在佛陀成道后的头几年里，是没有戒律的，因为初期的佛弟子们都以好心出家，且其根基特别深厚，几乎一经点化，都能证入圣位圣果。“小乘初果已断邪淫，三果断一切淫”，至于偷盗，妄语就更不会有了，所以佛时初期的僧团，是用不着制订戒律来进行约束的。但随着僧团的日渐扩大，成分也趋于复杂，为了防范于未然，维护僧团的清净庄严，佛教的戒律也随着需要而逐渐制订起来。
　　戒律是僧团的防腐剂，更是佛子了脱生死之正道，因为戒律正是为了断绝生死道中的业缘业因而制订的。如说：“欲知过去世，今世受的是，欲知未来世，今世作的是”。因此，佛在临将入灭时，告诫后世弟子要与戒为师，这显然是基于这个道理。
　　佛入灭后，迦叶尊者在万分悲痛中想到：为了佛教的精神及其救世的工作不至于因佛的灭度而陷于停顿，根据佛临灭前的：“汝等比丘，于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉，如暗遇明，贫人得宝；当知此则是汝等大师。”《遗教经》的教诲，决心召集当时的大弟子们，编辑律藏。
　　据传说，律藏初次结集后即由迦叶尊者传阿难尊者，再传末田地、舍那波提、优婆崛多等。由于优婆崛多的弟子们对律藏内容的取舍不同，律藏便分成五部。即：昙无德部《四分律》、萨婆多部《十颂律》、迦叶遗部《解脱戒本经》、弥沙塞部《五分律》、婆粗富罗部《未传》。
　　部派时期，各派对佛陀的教义见解不尽相同，故又形成了戒律的多种版本。对初次结集的律藏本来面目，现在我们已经无法看到了。但纵观诸律本以及各派自己所传的戒律，无非是有所取舍而已，不管是南传巴厘文系的《善见律》，还是北传藏、汉文系的有部律，四部广律，其精神及其根本原则，大体上是一致的。可以肯定，第一次结集的律藏是不可否认的事实。
　　两千多年过去了，佛陀的教义由南亚次大陆传遍了小亚细亚，甚至全世界。今天，佛教之所以能在全世界弘扬，可以说，律藏起到了举足轻重的作用，只要佛教的戒律存在，佛教弟子及其僧团的本质，也必将与世长存！