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禅的顿悟不可以文字语言来实在把握，但如果对它来一番心理描述的话，我认为，禅的顿悟极相似于美国心理学家马斯洛所说的“高峰体验。”
所谓高峰体验，就是一种伴随着巨大的狂喜、惊奇、敬畏、以及丧失时空感的豁然洞开，从未有过的孤立无助而又更加有力的对生命本体的认同之感。即伴随着感官体验和情感体验的生命体验。一些有过这类体验者感到自己窥见了终极的真理、万物的本质和生活的奥秘。他们不能具体表达他们那一刻的感受，心中只有“噢，原来如此!”的感觉。用佛学术语来表述，这大概相当于顿见真如。临济禅师在大愚言下大悟后说：“元来黄檗佛法无多子”，同这种高峰体验极相似。
高峰体验主要具有下面几个心理特征：
1、在感知中进入一种忘却自己，没有自己的状态(在这里不用“自我”而用“自己”一词，是为了把真正的自我和表层意识的自我区别开来)。高峰体验首先是对人们紧紧计执的表层自我意识的摈除。正因为不再有了自己，才感到自身与世界冥为一体，不再感到与外界是相对立的，站在旁观者地位的。在这时，人都有一种把自己的视觉、听觉、味觉、触觉、意觉与周围时空化为一体的感受。而我们从禅宗典籍也了解一些禅者开悟的情形。开悟那一瞬间廓然忘象、能所双忘，不知身处何时何地之感，就很类似高峰体验这种特征。笔者障重，虽未能切入禅的深处，但在一次坐禅中也有类似体验，已觉知不到自己的身心，只有一个孤明历历的灵知悬在大脑位置上，然后觉得自己的一切已泯入宇宙氛围中，心胸十分广袤深邃。
2、在这同时又是一种自我肯定、自我认可、自我价值的获得的心态。这时人才体知到一个最强烈、最集中的存在中心，即一个人的自我核心。此时真正找到了自我，驾驭了自我。我们知道，原来的小我即表层意识并没有一个存在中心，而是一种分裂的、复杂多变的、混乱的意识综合。例如“我”常常分裂为“我──你──他”三元甚至多元，并互相矛盾冲突(这就是烦恼)。而当他人真正找到自我后，他们不再自我分立和自我交战，对自己更加心平气和，目标更加集中，更协调地调节身心的各部分，进行良好地运作。从而更有主动精神和创造力，更加感到自身是感知和行动的中心，不为外物所惑所役。这些是高峰体验后的影响和作用。实际上，当自我核心找到后，他不仅自我认同，而且能在外界中随时随地得到确证和对象化，心量广大，即所谓宇宙即是吾心，吾心即是宇宙，而没有了“外在于我”的意绪和行为了。禅悟的终极目标就在于识心达本，自觉自在，洞见自己本来面目，做到天上天下，唯我独尊。很明显，高峰体验和禅悟在这点上也是类同的。
3、高峰体验是一种纯粹的满足，一种纯粹的兴高彩烈或欢悦。在高峰体验到来之际，一切恐惧、焦虑、不安、约束、防卫和控制都烟消云散了。对分裂和分解的恐惧，对自己为“本能”所征服的恐惧，对疾病和死亡的恐惧等等，都让位给自信、安祥和愉悦。正如一些有过此类体验的人说的，“世界突然变得美好了，自己也变得和善了，一切都是那么安祥、和谐、富有诗意！”心里体验到一种极度强烈的幸福感，甚至是欣喜若狂、如醉如痴、欢乐至极的感觉。这也是古今禅者开悟时常能领略的心态。当一个人找到了真正的自己和终极真理时，柳暗花明又一村，常常为巨大的幸福掩没了。感情易露的人情不自禁地作出“悲泣”“欢欣踊跃”等情态，来表达他们那种经历一番“寒彻骨”的艰苦追求终于到达目的的狂喜。从美学上说，这是一种真正的美感，但不等同一般人的感官感觉所得的感性美，而是一种高级的理性美!是人对自我和自然的终极和谐秩序的感悟所得到的愉悦感和满足感。它来自于人类的理性和智慧的深处，其纯粹性和强烈持久性，都不是感性美所能比拟的。
上述三个心理特征在高峰体验时自然是同步发生的。因此，马斯洛的科学描述，高峰体验就主要具有这种结构的完整性和功能的完美性。也即，高峰体验既是一种本体，也是一种心态。所谓完整性即指自我的统一、整合，超越二分法；完美性即指心态的圆满性和谐适性，人体验到终极存在价值的欢悦。统而言之，即尽善尽美。而禅，也是一种生命本体，一种心态，因此，高峰体验和对禅髓的彻悟是颇相类似的。
但是，马斯洛的高峰体验和顿悟又不等同，高峰体验的内涵比顿悟宽泛得多，它还包括神秘体验、宇宙意识、海洋体验、审美体验、创作体验、爱情体验、父母情感体验等等。
而且，马斯洛心理学只把高峰体验当作科学对象来研究，没有也不可能指出实现这种体验的方法和途径，也没有指出应该和如何保任这种体验，使之能贯彻个人的一生，从而得到生命最终的大解脱、大自在。自然，这对作为客观研究的科学家来说是不可能做到的，但他试图以科学法和科学理论来研究一些被某些人称为神秘的、唯心主义的心理、生命现象，还其本来存在位置，让人真实相信这些现象的存在和价值，消除一些简单片面的认识，是深有启迪和助益的。
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