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现今气功、禅学较盛，从气功转入佛者，依禅法修止习定者颇多。这些初学者往往从禅定的角度来理解佛法的种种修持方法。如我国流行最广的净土宗持名念佛法门，也被看作是修止习定的一法，谓念佛号有助于排除杂念、摄心入静、入定等。初学者又每以“念佛禅”的名目来理解念佛法门，以为念佛即是修禅。实际上，净土宗的持名念佛法门并不注重禅定，持名念佛虽然有摄心入定的效果，但入静、入定并非此法门的胜妙所在。“念佛禅”与持名念佛是有所不同的。
“念佛禅”以念佛就是修禅。此之“禅”属教下之禅。谈禅，宗、教之禅不宜混用。现时有的学者论禅，首先以“梵文禅那，译为静虑”或止观、禅定等义来解禅字的意思，文中却又大谈禅宗之禅。教下之禅与宗下之禅是有区别的。禅那，或云禅定、静虑，即在静定中观察、思虑，定中有观有慧，乃是依教修心。此一依教理解、摄心修定的禅修观，即是依教之禅，非是“教外别传”、直指顿证的宗门禅。本文所谈的念佛禅属于依教修心之禅。
按近人太虚大师的分类，依教禅有安般禅、五门禅、念佛禅、实相禅四种。这些依教解理、摄心修定的禅早在禅宗以前即已完备。在传入中国而盛行的禅法中，最早是安般禅和五门禅，念佛禅稍迟。但在五门禅中已见念佛禅的端倪。《五门禅法要略》于念佛一门已相当详细。念佛法门有持名念佛、观想念佛、观像念佛、实相念佛四种《五门禅法要略》中的念佛一门主要是观相念佛，观顶上或脐间出一佛、二佛，乃至五方五佛。专重念佛的念佛禅的盛行，则在五门禅之后。但就念佛禅本身溯源，却并不在五门禅之后。就中国佛教史看，后汉末支娄迦谶译《般舟三昧经》、《首楞严三昧经》均是念佛三昧所摄。道安法师之前已有僧显禅师于定中亲见阿弥陀佛、往生净土。可见念佛禅在道安以前即已萌芽。
念佛禅真正地提倡、发扬，则在庐山慧远法师。后世尊慧远法师为净土宗第一祖，盖因净土宗之专重念佛，皆从慧远法师所倡导之念佛禅流出。但后来盛行于中国的持名念佛法门，已非慧远法师当初倡导的念佛禅。慧远法师当时修念佛法门者，大都是注重禅定而念佛，以念佛为修习禅定的法门。慧远法师虽依《佛说阿弥陀经》持名念佛法门而创庐山莲社，专重念佛。但他的念佛乃是修禅，即曰“即禅之念佛”(太虚法师)。慧远法师临终时曾告众人一生中曾于定中“三见净土与圣众”，可证其所修的念佛法门是“即禅之念佛”。慧远曾在王乔寿《念佛三昧诗》中序云：“诸三昧其名甚众，功高易进，念佛为先”，极力倡导念佛三昧。因为当时以念佛观为诸禅观中之最高者，以念佛为最上禅观。可见此种念佛禅不同于后世盛行的作为易行道的净土宗之念佛。这种修禅之仿佛仍为难行道。
唐时道绰大师在《安乐集》中列十二门，第三门依龙树菩萨《十住毗婆沙论》而分辩难行道与易行道，以持名念佛往生净土为易行道，才奠定了净土教义的宗本。现在中国流行的净土宗持名念佛，乃是易行道之念佛法门，而非当时属于难行道的念佛禅。后来经善导大师的发扬，教人专持佛名、不须作观，高唱一切佛法自力难行，持名念佛他力易行，才真正确立了中国净土宗的念佛法门。
乃至近代，净土宗之念佛特别强调信愿，但具真信切愿，十念即能功成。清末沈善登居士《念佛四大要决》中谓念佛一不可修定，二不可参禅，三不可伏断妄想，四不可摄散归一，只须于深信切愿下，长时记数持名，尤重晨朝十念。当代黄念祖居士《大乘无量寿经解》阐发净土宗趣，亦以“发菩提心、一向专念”为宗，并不注重禅定或一心不乱。可见现时净土宗之持名念佛并非即禅之念佛。持名念佛虽然有即禅之成份，但其殊胜独妙不在禅，而在易行与他力，盖因净土宗之持名念佛乃果觉因心(“以果地觉，作因地心”)之法，非是一般禅法。今时修念佛法门者，于“念佛禅”与净土宗持名念佛法门宜加分别，方能正确而深入了净解念佛法门，以便择法修持。
高高峰顶上，四顾极无边；独坐无人知，孤月照寒泉；
泉中且无月，月自在青天；吟此一曲歌，歌终不是禅。
──录寒山诗
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