“差强人意”语出《后汉书·吴汉传》：“诸将见战陈不利，或多惶惧，失其常度。汉意气自若，方整厉器械，激扬士吏。帝时遣人观大司马何为，还言方修战攻之具，乃叹曰：吴公差强人意，隐若一敌国矣！”意思是：诸将见到征战不利的形势，有的就惶恐不安，行动失常。可是吴汉却能保持平素的气概，照常整修兵器磨快锋刃，激励士吏，准备奋勇杀敌。皇帝刘秀在这个时候派人去看大司马（指吴汉）干什么，回来的人说大司马正在整磨攻战的用具。皇帝听后叹息说：“吴公还算能振奋人的意志，他在维系天下安危方面所起的作用，相当于保卫国家的作用”。

由此可见，“差强人意”是指尚能使人满意，而不是让人不满意。