从兰州坐车往西南行160公里，便是古老的拉卜楞(藏语“拉章的”译音，意为僧侣的宫殿)镇，被称为我国藏传佛教格鲁派六大寺院之一的拉卜楞寺，就耸立在这座古城的西北部。


　　拉卜楞寺始建于清康熙四十九年(公元1710年)，由一世寺嘉木样主持修建。近300年来，寺院经历代嘉木样和众僧的修葺，已形成了如今的规模：内设经堂6座，大小佛殿48座，其中最高建筑高达7层，占地几十公顷，集经堂、六大学院(闻思、续部下、续部上、医学、时轮、喜金刚)、108个属寺和八大教区于一体的大型寺院，成为西藏以外，藏传佛教格鲁派的又一中心和西北地区最高佛教学府。


远望拉卜楞寺，殿宇参错，气势恢宏；近看香烟缭绕，彩幡飘舞，别有洞天。经堂、大小佛殿纵横交错，殿内布光或明或暗，道路错综，初入者如行迷宫，给人一种高深莫测的神秘感，各大小殿堂都摆满了佛像，这些佛像大小不一，各式各样：有高达几十米的大佛像，也有仅几厘米的小佛像；有重达数吨的铜铸佛，也有轻不足两的木雕佛；有纯金佛，也有泥塑佛。其中寿安寺的鎏金铜佛高达12米，实为罕见。这些佛像，造型各异，或高髻束冠，大耳垂环；或宽胸圆乳，细腰软腹；或怒目蹙眉，披发裸身……运用鎏金和镶嵌技术，以浓烈的色彩，形成鲜明的对比，使其光彩鲜艳，雅美华丽。寺内所有的经堂，佛殿的四壁以及回廊、佛柱上都绘有壁画，这些壁画连成一体，漫步其内，就像进入了一个壁画艺术世界。壁画除了一般的佛、菩萨、护法、佛传、大道轮回等外，还绘有《极乐世界图》、《佛本生故事》、《释迦牟尼降生图》等历史故事、宗教人物、建筑装饰和民俗风情方面的内容。壁画与寺内金色的屋顶、紫色的墙、红色的殿柱等协调地结合起来，展现了其独特的民族风格。

　　拉卜楞寺--一座用信仰堆砌起来的恢宏建筑，其卓越的建筑成就同样令人惊叹，全寺建筑由经堂、佛殿、活佛别墅、僧舍以及外围的转经廊组成，以各自的特色，形成一个统一的建筑群体。寺院依山而建，靠河而筑，高低对比十分鲜明，寺中主要建筑使用红、黄、深棕色彩，再配以发光的金顶的屋顶上的鎏金饰件，显得辉煌壮丽，而大片僧舍外墙一律刷成白色，配以大门两侧刷的红色边框，加深了中心部位建筑的统率作用。经廊把全寺中心浓郁、绚丽，边缘清淡素洁的色彩统一起来。寺内建筑，无论经堂或佛殿，都注重墙面的装饰。门窗，甚至经柱等都有不同的造型。除注意整体的协调布局外，也注意了个体建筑的形体美感，如大经堂，医学院、弥勒佛殿等。，空间的大小、高低和明暗，都有强烈的对比，通过精心安排的转接和过渡，结合成有意味的系列，造成不同的氛围。它巧妙地融进多民族的建筑艺术，又突出其鲜明的藏族特色和风格，在整体设计、建筑工艺、艺术风格方面表现出极高的水平。


　　闻思学院是拉卜楞寺最大的学院，占地4500平方米，成为全寺的建筑中枢。闻思学院前殿楼，系大屋顶式建筑，斗拱飞檐，顶脊装有宝瓶、法轮等雕饰物，两侧墙壁嵌有砖雕饰画，地面全部铺以青石板，院内回廊三合，廊房32间，廊内墙壁上绘有佛祖释迦牟尼生平应化事迹图，正殿两侧墙上绘四大天王。殿前悬挂乾隆皇帝题“慧学寺”御赐匾额一块，正殿东西南北25间，明柱140根，可容纳3000僧侣在内诵经。

　　　　　　　　　　

　　拉卜楞寺不仅是宗教信仰的中心，也是一所集壁画、雕塑、建筑、刺绣以及独特的唐卡画、佛殿音乐和“南木特”藏戏等于一体的艺术博物院。200多年来，拉卜楞寺历经了1918年到1925年宁海军烧寺、劫寺事件以及“文革”、1985年寺内大经堂意外失火等几次大大小小的劫难，但终于完整地保存下来，并且保存了大批极为珍贵的历史文物与古籍。现寺内拥有17种类别的经卷6万余册，其中较珍贵的贝叶经两部，像《贤劫经》、《松赞干布遗训》、《金刚经》等经典佛著还是用金汁、银汁、珍珠粉汁写成的。寺内存木刻经版7万余块；保存着清朝道光皇帝、北洋军阀袁世凯、国民党政府以及达赖、班禅颁赐的封诰册文、印鉴等，此外，还有历代嘉木样穿戴、用过的什物以及大量价值连城的奇珍异宝。

　　
　　拉卜楞寺是古老的，也是不朽的。尽管岁月沧桑给它留下了一道道难以磨灭的印痕，但那璀璨的艺术文化，鲜明的民族特色，还有那道不尽的藏汉团结诗篇，却构成了它永不衰竭的魅力。1982年，拉卜楞寺被国务院定为全国重点文物保护单位。国家先后多次拨专款进行了不同程度的修缮和保护，使这颗闪烁在高原上的佛教明珠大放异彩。