世界上的多数宗教无不例外地皆预设一个客观外在的本体、实体如上帝、真主，作为心灵皈依的对象。天地宇宙皆由这个预设的最高本体而创造，顺我者昌，逆我者亡。
而佛教的宇宙观是什么？主宰天地宇宙间生灵的是佛、菩萨之类的“神灵”么？对于后者，当然佛教教义的回答是否定的。
佛教对于宇宙人生的观察和认识是从“缘起”论着眼的，它将世界看作一种与我、人密切联结，并且由诸多条件集合而成的现象。大小乘佛教经典中到处都反复论述的“三科”、“六大”，其实就是释迦佛陀的宇宙结构论，或者可称之为“宇宙要素论”的基本框架。
三科：即指“蕴”、“处”、“界”三类观察世界的方法或宇宙要素。“蕴”，指“五蕴”，又译“五阴”、“五众”、“五聚”，意思为积聚、品类，五蕴即“色、受、想、行、识”五类东西的积聚。五种东西积聚在一起必然有荫蔽、遮盖的作用，能荫蔽本性光明，使人心阴暗不明。
色蕴之“色”大略相当于现代人所理解的“物质”的概念。色的主要特点是占有一定的空间，具有特定的体质，表现为特定的形相。如人和动物的肉体、感知器官，及山河大地、光电石火等一切现象。色蕴由地、水、火、风四大元素集合而成，称“四大”或“四界”，意谓普遍于一切的四种基本要素。地大的特性是坚固，指一切固体的物质；水大的特性是润泽、流动，指一切液态的物质；火大的特性是暖热；风大的特性是转动，指一切虽未必为肉眼所见而有作用的运动。小乘部派佛教所说的色蕴包罗人身内外一切物质，侧重在人身体的物质；而大乘经中说色蕴，一般泛指人身内外一切物质现象等，这是佛教内部对“色蕴”理解的细微差别所在。
受蕴之“受”，意为领纳，指人主观上或心理上因接受外界刺激而生的感受，包括感觉、情绪、感情等心里活动，佛教将其定义为乐、苦、舍（不苦不乐）三种不同的感受。
想蕴之“想”，意为“取相”，指与感官印象、名言概念等符号相联系的种种心里活动，包括知觉、思维、想象、回忆、做梦等。
行蕴之“行”，意为“造作”，指有目的、有意向的活动，就像人走路，在不停地运动，而其动作有特定的目的、方向。行蕴的行，主要指我人除受、想之外的意志、动机、自我感觉等心里活动。“行”分为身行、心行、意行三种。大乘经中将“行蕴”定义为一切变迁不息的活动。
色蕴之“识”，意为“了别”，即觉了分别的心里功能。色蕴主要指受、想、行之外的统觉等心理功能，各种心里活动的内核。在大乘“法相唯识系”经典中，色蕴多被解释为“第八阿赖耶识”。
五蕴中，色蕴属于物质现象，受、想、行、识四蕴为心理、心灵现象，色（物）、心二元结合，集起我、人及我人所依止的世界。
——“五蕴说”所表示的其实正是佛教的宇宙结构论。色、心二元相结合形成宇宙世界！在南传佛教中由此得出“心物二元论”者不在少数；而北传大乘佛教则坚持“心物一元论”，这是从佛教的般若观出发的。
有趣的是，佛学法地曾经为“心物二元”和“心物一元”的问题，在前年打过一场笔头官司，结果是各有所据，不了了之。我是坚持心物一元论的，南传佛教的师兄们则是坚持二元论的。现在看起来，所谓心物一元或者二元，都只是佛教内部不同角度对世界论的描述，是“名相”的不同而已，并不会损害佛教的本质教义。
实际上，“五蕴说”与其判为“心物二元论”，不如说为“心物缘起论”更为确切一些，它与现代西方哲学中的“心物二元论”其实是根本的两回事。佛教的对世界根本看法的着眼点重在心、物相互依存、一体不二，而不在建立“一元”、“二元”名相。《阿含经》中，常以“名色”二字为五蕴的总称，“色”即色蕴，“名”指受想行识四蕴，因其皆属内在的心理活动，无物质实体可指陈，唯有设概念以表示其作用，故称为“名”（概念）。
三科中第二类“处”，又译“入”，意谓内心与外境交涉、产生心识的处所和门户，系从认识活动着眼观察宇宙人生。有“六处”、“十二处”二说。六处（六入），为眼处、耳处、鼻处、舌处、身处、意处。眼处为眼识（视觉）发生的处所，耳处为耳识（听觉）发生的处所，鼻处为鼻识（嗅觉）发生的处所，舌处为舌识（味觉）发生的处所，身处为身识（触觉）发生的处所，意处为意识（知觉）发生的处所，——又称“内六处”。而眼、耳、鼻、舌、身、意六处所感知的对象，为色、声、香、味、触、法“六境”，亦称“六尘”（六种能污染人心的尘垢），名为“外六处”。内六处与外六处合称“十二处”、“十二入”。六处（六入）与十二处（十二入）的义蕴实际相同，说明从眼耳鼻舌身意六大门户接收、分别色身香味触法六种境相，心境相涉，构成我人生命及我人认识中的世界。
三科中的第三类“界”，有界限、范围、种类、种子、因素等涵义。《分别六界经》中，佛告比丘：“人有六界聚，此说何因？谓地界、水界、火界、风界、空界、识界。”此六界，后来多译为“六大”，指构成宇宙万有的六大基本要素。六界中的地、水、火、风四界，即四大，属色蕴，为物质现象；空界意为具认识、了别作用的东西。六界（六大）实际上也可归纳为心、物两大要素，六界集起世界，与五蕴、十二处说一样，都说明心、物相依相涉，构成我人认识中的世界。
大乘经中所说属三科的界，指十八界，分三大类：第一类为眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界六界，大略相当于十二处中的眼耳鼻舌身意内六处，称“六根”——即六种应看作生死之根的感知器官，为外境六尘进入的窗口、门户，故称“六窗”、“六根门”。后来法相唯识学对六根的结构作了更为详尽的解析。十八界中的第二类为色界、身界、香界、味界、触界、法界六界，相当于十二处中的色声香味触法六处或六境、六尘，乃六根分别感知的对象。十八界中的第三类为眼识界、耳识界、鼻识界、舌识界、身识界、意识界六界，为六种认识或感知的功能，属心理、精神要素，称为“六识”。六根、六尘、六识相结合，构成十八界，与十二处说一样，也是从认识论的角度着眼观察世界，说明根、尘、识三缘，不可分割，只有三者具足才能生起感知，形成世界。《楞严经》中对此也有相似的说法，有心者不妨仔细一读。
释氏的三科、六界之说虽然貌似简略，而其中蕴含着对现代哲学、科学具有深刻启迪意义的智慧。其中所体现的基本哲学精神，是坚持用朴素的辩证法原理——缘起法则综观宇宙万有，将主观认识、感知方式和认识对象看作相互依存、密切相关的缘起，从三者的关系着眼考察宇宙万有，而不像自然科学那样以有不依赖于意识的实体为出发点，去片面考察物质世界，也不象多家哲学，预设一种不依赖主观意识的本体、实体。
需要注意的是，佛教的“三科、六界”说，并非是从一般哲学思辨着眼而提出的一种宇宙结构论，而是从“染净因果”着眼，通过对认识形成的解析，说明众生不能如实知见“真实世界”（即实相）而生起烦恼、感招生死苦果的原因。
释迦佛陀说五蕴、十二处、十八界等，无不归结于“染净因果”，指出众生不知从眼、耳、鼻、舌、身、意六大窗口所得感知的虚妄不实，而于这种“虚妄感知”起种种生死贪爱、忧愁、憎恶等烦恼，污染自心、心被境缚，从而流转生死。若欲解脱生死苦恼，必须从根本下手，在六根门户用功，不受六尘污染，不被六境所缚，才能安然自在。
——而不受六尘污染、六境所缚的“下手”过程，也即是佛弟子们通常所津津乐道的所谓“修行”。