佛教从松赞干布时期开始传进西藏，到第五代赞普赤松德赞的时候，势力大增。赤松德赞修建了一座供奉佛、法、僧三宝的桑耶寺，成为传播和弘扬佛法的基地和大本营。
　　话说公元755年，赞普梅阿充被大臣韦氏和朗氏在羊卓雍湖边杀害，年仅8岁的赤松德赞登上了赞普的宝座。他的舅舅玛祥·春巴吉出任首席大臣。玛祥·春巴吉是个顽固的本教徒，把刚刚传入吐蕃的佛教当成心上的麦芒，眼中的刺。他颁布了一系列法令，禁止佛教的传播。大昭寺和小昭寺被改成了屠宰场，佛像的身上和手上挂满了牛羊的内脏；文成公主带进吐蕃的释迦牟尼佛像被强行送到中尼边境的吉隆。
　　赤松德赞长大成人以后，对先祖松赞干布和父王梅阿充推行佛教非常向往。他身边有一位名叫双喜的有着汉族血统的亲信大臣（据说双喜的祖先是跟随文成公主进藏的随员），君臣俩常常在一起谈论推崇佛法的好处。
　　后来，赤松德赞和信佛的大臣们一起谋划，设计活埋了玛祥·春巴吉，废除了他的禁佛法令，从吉隆迎回了释迦牟尼佛像，重新归位在大昭寺主神殿。赤松德赞专门派遣双喜和巴·尚朗等到大唐京城长安向唐皇求请经书佛典，大唐皇帝非常高兴，不但送给吐蕃大量的经书佛典，还赏赐了一万匹绸缎。接着，赤松德赞又从南亚请来了显教高僧菩拉萨埵，重新让他在拉萨和山南讲经说法，弘扬佛理。
　　赤松德赞的这些做法，引起了本教徒特别是王室和贵族本教的大人物们的坚决反对。这时，刚好发生了许多的自然灾害，雷电摧毁了拉萨的红山宫，大水淹没了山南的旁塘宫，再加上冰雹打毁了庄稼，瘟疫到处流行，一时间，吐蕃上下谣言四起，都说是菩提萨埵的异端邪说得罪了吐蕃的山神、水神、土地神，它们愤怒了，才降下这么多可怕的灾难。赤松德赞没有办法，只好拿出大量的黄金和财富，礼送菩提萨埵出境。临别时，菩提萨埵对赤松得赞说，佛法在吐蕃无法推行，是因为这里的妖魔鬼怪太历害。我有个朋友叫莲花生，他是降妖捉怪的能手，又是南亚最有名的密宗法师，如果赞普需要，我可以请他到藏地来传法。
　　不久，局势稍微平息。赤松德赞再次邀请菩提萨埵和莲花生一起进藏传教。莲花生到达山南桑耶寺地方后，对赞普和大臣们大声宣布，过去雷击红山宫，是念青唐古拉地山神干的；水淹旁塘是雅拉香巴雪山神作崇；冰雹和瘟疫都是十二个雪山魔女降下的灾祸。我一路上跟他们斗法，不但用高超的佛法降服了他们，而且让他们通通归顺，一个个发誓做永远保护佛教的护法神。
　　从这以后，菩提萨埵、莲花生还有许多信佛的大臣们都劝赤松德赞说，要想佛法在吐蕃扎下根基，一定要兴修寺庙，翻译佛经，剃度僧人。这件事让赤松德赞很为难。有一天，他想了一个主意，把全体大臣召到王宫说：“我想修一座很高很高的城堡，从城堡上可以看到长安城；第二，我想修一座雪山那么高的水晶塔，第三，我想用铜皮把海波热山包起来；第四，我想挖一个很深的井，储存雅鲁藏布江的水；第五，我想修一座很小的寺庙。你们商量一下，看哪个能做，哪个不能做。”群臣们经过激烈讨论，一致认为前４个想法都没法实现，只有修一座寺庙还勉强可行。
　　于是，赤松德赞开始筹划和设计桑耶寺。他从公元763年开始动工，历时3年修建完成。这座寺庙完全按照佛教的宇宙观布局，居中的主殿分三层，底层是西藏式的石头结构，主神为石头雕刻的释迦牟尼像；中层为中原式的砖瓦结构，主神为青铜铸造的如来像；顶层为印度式的木质结构，主神为药泥塑造的如来像。周围建有四大洲、八小洲、十二座神殿。另外，赤松德赞的３位王妃每人也修了一座神殿。这座宏伟的寺庙取名为桑耶格松祖拉康，意思是超乎想象的三样永固释迦殿。
　　桑耶寺建成后，举行了最为盛大的开光典礼，典礼上表演了歌舞、竞技、杂耍节目，欢庆活动持续了很多天，在西藏历史上成为佳话。有７名贵族弟子经过高僧剃度，成为西藏历史上第一批出家人。