天冬性寒，味甘微苦，为百合科植物天冬的块根。呈长纺锤形或圆柱形，稍弯曲，长4—18cm，直径0.5—2cm。表面黄白色或黄棕色，半透明，有深浅不等的纵沟及细皱纹。质坚韧或柔润，断面黄白色，角质样，有粘性，皮部宽，中柱明显。以肥满、致密、色黄白、半透明者为佳。

　　天冬营养丰富，含有天门冬素32。4%～35.1%， 还含有黏液质、β-谷甾醇及5-甲氧基-甲基糠醛，所含苦味成分为甾体皂甙，由菝葜皂甙元、鼠李糖、木糖和葡萄糖组成。具有养阴清热，润肺滋肾的功效。对治疗心烦失眠、咽喉肿痛、内热消渴阴虚发热、肺燥干咳、虚劳咳嗽、津伤口渴均有很好的作用。

　　而且天冬对内热引起的大便干结，肠燥便秘能起到润肠通便的作用，特别是阴虚引起的效果更好。天冬还有抗菌消炎作用，对气管炎，肺炎，肺结核，肺气肿引起的各种咳嗽痰多，气喘，有很好的治疗作用。金黄色葡萄球菌、肺炎双球菌、深血性链球菌、白喉杆菌、绿脓杆菌、炭疽杆菌均有不同程度的抑菌作用。天冬对阴虚火旺引起的骨蒸潮热，盗汗，失眠多梦，也有一定的调理作用。