隋炀帝大业年间，并州（今山西省太原市）汶水石壁玄中寺反复开讲《观无量寿经》，每次讲经之后，信徒们都高兴赞美得连声大念“阿弥陀佛”，声响布满山谷。讲经者是谁，竟有如此大的魅力？原来就是继北魏昙鸾以后的净土宗大师道绰。由于玄中寺属于西河汶水地界，所以后人称他为“西河禅师”。
　　道绰（562～645年），俗姓卫，并州汶水人，也有人认为是并州晋阳人。从小开始，道绰就以恭敬谦让，知名乡里。十四岁那年，道绰离俗出家，宗师经论，心爱《大涅勅经》，反复钻研，颇有领会，后来弘传开讲，前后达二十四遍之多，深获信徒们的好评。后来道绰又向并州蒙山开化寺慧瓒禅师进一步学习空理，修持禅定。慧瓒禅师为人清约雅素，在北方有着很大的名气，道绰受他影响，德业日进。
　　隋炀帝大业五年（609年），道绰来到汶水石壁谷玄中寺。玄中寺是肉身菩萨昙鸾晚年究心净土、弘扬教义的道场。道绰到寺之后，被碑文所载昙鸾大师念佛往生的嘉瑞和事迹深深感动，于是舍弃《大涅勅经》，改学净土，口诵佛号，从早到晚，每天以七万遍为限。他不但自己观想称号，一心念佛，并且广劝道俗信众，一起同念。他曾引用天亲《净土论》的话自白：“发菩提心即是愿作佛心，愿作佛心即是度众生心。”
　　当时，道绰劝人普念阿弥陀佛，用麻豆等物记数，每念一次，就数一粒，这样日积月累，时间一长，就积累到了几百万斛。其中念得最多的积豆八九十石，中等的得五十石，最少的也有二十石光景。同时，他把木 子串成数珠，作为念佛的记数方法。同时，他串了好多好多的数珠，也叫念佛，广赠四众第子，教他们发心称念佛号。再之，为了表时对佛教的虔诚，道绰还经常教导信众，睡时坐时不要背对四方，同时不要向四方涕唾和大小便。
　　在玄中寺，道绰经常开讲《观无量寿经》，前后累计达二百遍之多。由于道绰在山宏法，盛德日增，所以名播四方，道俗子女上山听经的，人满为患。平时道绰讲经，有个特点，就是口齿清楚，加上引喻贴切，所以明白易懂 ，听者皆大欢喜。为此，当他讲经完毕，满寺听众总是大家一起各掐念珠，口诵佛号，遂使归途之上，漫山遍野，念佛之声响满林谷。
　　当时，有人不信净土法门，想对道绰加以诋毁，可是当他们一看到道绰的俊朗神采，笃敬风貌，便就纷纷敛息屏声，再也不想毁谤。
　　唐太宗贞观二年《628》四月八日，道绰知命将尽，在玄中寺大集道俗第子。据说，信众们都看到昙鸾法师，乘七宝船，在空中对道绰说：“净土堂成，但除报未尽耳。”由此，道绰舍命未成，依旧活了下来。其时又有化佛住空，天花下散，善男信女们见此，纷纷用裙襟前去兜取，薄滑可爱。后来，太宗听到道绰大名，还特地驱车到玄中寺拜访，并为生病的文德皇后供养祈愿。
　　道绰晚年七十岁时，还产生了一个奇迹，就是容光焕发，神气清朗，满口重新长出好多龀牙。从此谈述净业，更加理味奔流，有“词吐包蕴，气沾醇醴”之妙。
　　道绰得著作，有《安了集》二卷存时，另有《观音玄义》义卷，旧佚不存。在《安了集》中，道绰广郑博采《观无量寿经》、《阿弥陀经》、《打集经》、《涅敕经》、《华严经》、《维摩诘经》、《般若经》、《大悲经》、《增一阿含经》、《十地经》、《观佛三味经》、《十方随愿往生经》，以及《大智度论》、《大乘起信论》、《俱舍论》、《往生论》等经论，借以阐扬净土教义，然而对于初学者，往往带来一定的阅读难度，使人读来踌躇未决。
　　道绰的第子，主要有善导、道抚、僧衍，以及比丘尼大明月等。后来善导离开玄中寺来到长安，在光明、慈恩等寺，大宏念佛法门，成为净土宗的实际创始人，受到后世佛弟子的敬仰。