公元1980年5月，中日两国佛教徒云集陕西省长安县香积寺举行盛大法会，纪念净土宗二祖善导大师圆寂一千三百周年。在善导塔前的诵经仪式上，日本稻田长老发表了一篇注满感情的讲话说：“日本净土宗的门徒，把香积寺善导大师灵塔看作是他们灵魂的故乡；日本佛教徒把中国看作是父母之邦。我今天在大师灵塔前宣誓：日本净土宗的信徒，子子孙孙，世世代代，都要维护日中两国人民的友好关系。”
　　原来早在八世纪时，名为净土宗二祖、实则为净土宗鼻相善导所创的这一法门，开始传到日本，此后并创立了流传广泛的日本净土宗。由于当年善导入寂，善导的衣钵弟子怀恽，为供奉和安葬老师，就兴建了这座香积寺和灵塔。为此之故，后来日本净土宗，就视善导埋骨所在的香积寺为其祖庭了。
　　善导（613～681年）俗姓朱，临淄（今山东省临淄县）人，有的书里也写成为泗州（今安徽省）人。从小开始，善导就在密州（在今山东省诸城县）拜明胜为师，出家为僧。平时，他最爱的佛教经书，就是《法华经》、《维摩洁经》和《观无量寿经》，尤其是《观无量寿经》，是他受戒后经常研读并且最为崇拜的佛经。
　　后来，善导因为钦慕东晋慧远结社念佛的风范，便仆仆风尘，来到庐山参拜。
　　唐太宗贞观十五年（641年），善导因听说有个名叫道绰的高僧在西河弘传净业，便又不辞千里，来到并州（今山西省太原市）石壁山玄中寺叩访。道绰悯他隆冬远道而来，就在以后的几年里把《观无量寿经》的要妙，倾囊而出地传给了他。
　　贞观十九年（645年），道绰入寂，善导离开玄中寺，来到京城长安，在实际等寺大收门徒，弘传念佛法门，普度芸芸众生。在长安期间，他广行教化，把所得布施净财，书写了几万卷《阿弥陀经》，并画《净土变相》图三百壁。近代新疆吐峪沟高昌故址出土的文物里，就曾发现当年善导所写《阿弥陀经》残片，经末题为：“愿生比丘善导愿写。”
　　由于善导佛之外，还在艺术上有着相当的造诣，所以唐高宗在洛阳龙门建造奉先寺时，特地敕他督造从北魏以来所凿最为巨大的卢舍那佛石像。
　　平时，善导生活节俭，戒律精严，澡浴之外，不脱三衣。在念佛上，他经常合掌胡跪，一心专注，心不旁驰，眼睛不看女人。有时一念就是几个小时，非精疲力竭，不肯罢休。据说当时人们看到他念佛，每念一声，总有光明从嘴巴里闪将出来，百声千声，也都这样。为此之故，信徒们都称他为“光明和尚”。
　　唐高宗永隆二年（681年），年已六十九岁的善导，在朦胧恍惚中不知怎的，攀上了寺中柳树，结果一个失手，摔跌而逝。
　　善导的著作，现存五部九卷：《观无量寿佛经疏》四卷，《净土法事赞》二卷，《观念法门》十一卷，《般舟赞》一卷，《往生礼赞偈》一卷。其中《观无量寿佛经疏》又叫《观经四帖疏》，此书在八世纪时传进日本，后来彼邦高僧法然（源空）按照经义，创日本净土宗。由此，善导成了日本净土宗的高祖。
　　《观无量寿佛经疏》阐述净土教相教义，认为弥陀就是报身。弥陀净土就是报土，世间凡夫俗子，只要一心念佛，具备了往生的正因，也就是“安心”、“起行”和“作业”，便能够乘着弥陀的本愿之力，往生极乐净土。
　　何谓“安心”、“起行”和“作业”？“安心”就是具足至诚、深心、四向发愿心。“起行”就是身、口、意三业之行：身为是一心礼拜阿弥陀佛；口业是赞叹弥陀和一切众佛身相光明，净土庄严；意业是意念弥陀和一切众佛身相光明，净土庄严。“作业”是按恭敬修、无余修、无间修、长时修“四修法”进行修持。
　　善导一生，弟子簋多，主要有怀感、怀恽、净业、贞固等人。