临济宗黄龙派的创始人慧南(1002-1069年)，临济下八世，俗姓章，信州玉山(今江西广信)人。年11为童行。侍奉信州怀玉寺智銮，随智銮出，路上见祠庙，常杖击火毁而去。19岁落发受具，先依庐山归宗寺，后依栖贤寺澄諟。继而又依蕲州三角山(今属湖北)怀澄学云门宗，受怀澄印证，令分座接物，名振诸方。临济宗人云峰文悦见之，既赞赏其为人、见识，又叹息其未得"本色钳鎚"。云峰文悦认为怀澄所传道法并非云门正宗，而是没有什么用处的"死语"。为了"争取"慧南，文悦禅师故意邀慧南同游西山，并把话题引到云门宗旨与怀澄所授之旨。文悦禅师乘机阐明己见，说"澄公虽是云门之后，道法异矣"；又说：云门如九转丹砂，点铁成金。澄公如药汞银，好看不中用，入煅即流失。慧南听罢大怒，以枕击文悦。第二天，文悦向慧南赔不是，接着又说："云门气宇如王，甘‘死语'下乎？澄公有法授人，死语也。死语，其能活人乎？"接着又介绍慧南投石霜楚圆(即慈明禅师)。慧南心想，文悦并非石霜楚圆门人，而又要他投楚圆，想必并无恶意。于是便抢着试试看的心情，往投石霜。途中，又听说楚圆不事事，慢侮丛林同道，又改变主意，折往衡岳，投依福严贤，贤对慧南倒也看重，命他掌书记。不久，贤禅师圆寂，郡守便以楚圆继贤禅师之位。慧南心中暗喜，想借此机会观察楚圆为人，并检验文悦禅师之言。楚圆既至，便贬剥诸家之说，斥为邪说。昔日慧南所授的怀澄"密旨"，也全在被驳之列。慧南听文悦禅师之言后，对怀澄的思想实际上已有所怀疑，经楚圆一说，慧南更痛感昔日所学之非。于是便怀香造室拜访楚圆，请求指教。楚圆开始时还有些推托，不愿接受慧南弟子礼。说慧南已"领徒游方，名闻丛林"，即使有疑难，若蒙不弃，可坐下商讨，何必行大礼。说罢便命侍者进榻，请坐。后经慧南一再请求，又经过一番"面试"，才总算接受慧南的弟子礼。慧南曾献偈曰："杰出丛林是赵州，老婆勘破没来由。而今四海清如镜，行人莫以路为仇"。楚圆以手点"没"字，慧南顿悟，即将"没"字改为"有"，心中暗服楚圆妙密。慧南侍楚圆月余，又辞往他方，时年35。
　　后慧南又游方广后洞，识泉大道。泉大道："机辩逸群"，对慧南很赏识。后来慧南来到同安(福建同安)崇胜禅院开法，对泐谭怀澄遣僧来审慧南提倡之语。慧南回答"智海无性，因觉妄而成凡；觉妄无虚，即凡心而见佛。便尔休去，将谓同安无折合，随汝颠倒所欲？南斗七，北斗八"。此句的前半段是宣传慧南"即凡而佛"的解脱思想，后半段暗示他与怀澄已分道扬镳。后来慧南又移住庐山归宗寺。不久，归宗寺失火，慧南受累入狱。县吏百端求其隙，慧南却怡然引咎，不以累人。慧南获释后从不提县吏横逆之事。后来慧南到筠州黄檗山(江西万安县境)，结庵于溪，名曰积翠。江、湖、闽、粤之信徒多有来从者。
　　公元1036年，慧南又到隆兴黄龙山开法，慧南在此30年，以"击将颓之法鼓，整已坠入玄纲"为己任，法席盛极一时。公元1069年示寂，谥普觉禅师，有《黄龙禅师语录》等行世，嗣法弟子有黄龙祖心、宝峰克文、东林常总等，门叶繁茂，形成临济宗黄龙派。
　　慧南主张"真如缘起说"，认为宇宙万物都是"真如"派生的，所以"极小同大"，于一毫端，现宝王刹；"极大同小"，可纳须弥山入芥子中。
　　慧南在黄龙常问僧众："人人尽有生缘，上座生缘在何处？"正当问答交锋，却复伸手曰："我手何似佛手？"正答问间，却又改变话题问："我脚何似驴脚"。30余年，反复如此。此三句话说的是一种"禅机"，佛教界称之为"黄龙三关"，慧南为此也写了一首偈颂："生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。"慧南用此考验信徒是否参悟，能否触机即悟，但实际上，学法者"多不凑机"。直至今日，也还很难说，什么是慧南的标准答案。