天宁禅寺景观：海島觀音
　　天宁寺大雄宝殿三尊大佛像背后，是海岛观音，俗称“望海观音”。人们在翘首瞻仰这座大型彩塑群像时，对这一既富有神秘庄严色彩，又有宏大壮观气派的佛教塑像艺术，无不为之赞叹。
　　观音是大乘佛教中的四大菩萨之一。她以传说海里的大龟或鳖（俗称鳌鱼）为坐骑，在苦海中巡航，信徒有了灾难，只要恭恭敬敬地称念观世音菩萨的圣号，菩萨就会寻声救渡，所以观世音是“观察”世界，寻声救苦的意思。佛学上说她有32应身，可根据教化对象的不同，变化成各种不同的形象，以方便教化。作为女身形象，始于南北朝，盛于唐代，到了明代已经变为女相，主要是为了适应中国民族文化原有的特点而演变的，使人们易于接受，成为一种慈悲和美丽的化身，所以人们又习惯称她为“观音娘娘”。塑像大多娟秀妩媚，娴静文雅，端庄慈慧，雍容华丽，使人感到亲切美好，滋生出一种特殊的感情，成为人们心中最熟悉的艺术形象而进入千家万户，反映了当时社会的生活风貌，以后这个形象又东传到日本等国家。
　　这组彩塑群像有大小127尊，高达13米，以山峦起伏，海涛汹涌为背景，配以云彩、水浪、亭台、宝座、苍松、翠柏、桥梁、瀑布、篷船，兼有龙飞凤舞、浪拍龙宫、白鹤翔空、鹦鹉欢鸣等颇具动感的景象，显示出色彩斑斓、错落有致、分合得体、结构魁伟的气派，给人以一种高大深邃、庄严无比的感觉，具有振慑邪恶，积德行善的佛教文化感染效果。baidu
　　群像中心人物是赤着双脚，立在鳌头上的观音，她手持杨枝净水瓶，内装神奇的甘露水，用以救人百病，表现出“普渡众生”的风范。左边侍立着双手捧有宝珠的龙女，右边向观音合十参拜的是善财童子，旁有龙宫，上有手持金钢杵的韦驮，手执大刀的伽蓝（关云长），托着宝塔的李靖和二朗神杨戬4个护法神。周围是18罗汉，神态栩栩，各有特色。观音上面是地藏王，传说是新罗国（今朝鲜）的王子，削发为僧后到九华山修行成道。地藏王的左右是关公、道明两尊者。观音左边骑青狮的是文殊菩萨，他手持宝剑，表示智慧和决心，佛学上尊他为“大智文殊”。右边骑白象的是普贤菩萨，佛教以白象喻为佛性，因而称为“大行普贤”。
　　海岛最高处是一米高的“雪山太子”，即释迦牟尼雪山苦修6年的场面：他赤膊抱膝蹲坐，因不吃人间烟火，瘦得肋骨毕露，靠白猿献果，麋鹿献乳苦熬，体现他经受了非凡的磨练。其左右上方有日宫和月宫，是佛教光明的象征。再上面是天龙八部护法神。左下面有尊罗汉，敞开的胸膛里有尊佛像。佛学上说人人皆有佛性，因而人人都可能成佛，只因人们心中的那尊佛睡着了，私心杂念蒙蔽了人的本性，这是劝诫人们要修身养性，多做好事，不要伤害别人的一种形象比喻。
　　海岛上其他高不过人的上百个小像，是由“善财童子五十三参”故事中的人物组成。其中有老僧，有儿童，有的泰然自若，有的举目四顾，有的盘腿打坐，有的奔走操劳，姿态各异。佛学上说，善财童子是好学谦虚的弟子，他拜文殊菩萨为师，向他请教佛法。文殊教导善财说，你要教化众生，一定要具备各种知识，学会各种本领。善财历尽千辛万苦，走过了100多个国家，参拜了53位“善知识”，最后回到了本师文殊身边。文殊看他一片至诚，不怕挫折，坚韧可嘉，便向他传授佛法，使他成就“无量大智光明”的正果。这是《华严经·法界品》中的佛教故事，说明了“有志者事竟成”的道理。本文上图是善财参拜第27“善知识”观音菩萨时的情景。观音试探善财，作法掀起大风浪，并化身为船师，劝善财回头。但善财志坚如磐，不畏艰险，跪在船头，虚心向船师求教，最后在普陀洛伽山遇见观音真身而得道。
　　海岛观音壁塑的众多塑像，不仅造型优美，神采奕奕，具有生动庄严，各具巧妙的特点，而且主次分明，彼此呼应，安排得体，不愧是佛教艺术的一大瑰宝。