汉传佛教寺院的日常行事五 （寺院的法会）

第三节 寺院的法会
　　法会，又可以称为法事、佛事、斋会、法要，这是为了讲说佛法及供佛施僧等所举行的集会。在举行法会时，聚集净食，庄严法物，供养诸佛菩萨，或设斋、施食、说法、赞叹佛德。
　　印度古来便盛行此类集会，称为“无遮大会”，每五年举一次，无遮即不分圣贤、道俗、贵*、上下，无遮平等行财法二施的法会。《大唐西域记》卷五〈羯若鞠阇国条〉记载了该国五年一度举行无遮大会。娑婆瑟会，则是纪念佛陀六岁时顶髻再立的集会，每六年一会，所以又称为“六岁”会。《摩诃僧祇律》卷三十三列举了佛陀诞生、成道、初转法轮等法会，佛生日大会又称为灌佛会（一般称浴佛节，星马一带称卫塞节），为纪念佛陀诞生的集会；菩提大会，即成道会，是纪念佛陀于菩提树下金刚座上，成就正等正觉的法会；转法轮大会，为纪念佛陀于鹿野苑对五比丘说法初转法轮的法会。根据《高僧法显传》〈摩头罗国条〉记载，在印度，从罗侯罗、阿难、文殊、观音，乃至经、律、论三藏及般若波罗蜜等，都设有各种供养法会。因为布施是祈福的主要法门，所以帝王、富豪长者，在法会都向广大群众行施舍。
　　中国在后汉时便有皇帝行斋会的记载，《历代三宝纪》卷四记载，光和三年（180），后汉灵帝于洛阳佛塔寺饭诸沙门，悬缯烧香，散花燃灯，或设会讨论佛义、讲经等，以达祈福增慧之目的。斋请僧侣的法会称为千僧会、万僧会。南朝梁武帝中大通元年（529），于同泰寺设救苦斋；中大通五年，又于同泰寺设无遮大会，梁武帝亲自讲金字《般若经》。
　　依据《敕修百丈清规》、《幻住清规》等规定，禅宗例年应修的法会如下：庆祝圣寿万岁的祝圣会，纪念佛陀诞生或成道等的佛降诞会、成道会、涅槃会，帝王忌日所修的国忌会，祈求晴雨的祈祷会，祈安居如意的楞严会，祈禾苗生长的青苗会，其他尚有观音菩萨圣诞会、达摩忌会、百丈忌会、开山历代祖忌会等。
　　下面，我们将介绍现在寺院仍然举行的一些法会，如水陆法会、焰口、开光、斋天、打七、讲经等等。
　　一、水陆法会
　　1、水陆法会的演变与流行
　　水陆法会，全称为“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，略称为“水陆会”，又称为“水陆道场”、“悲济会”，是中国佛教经忏法事中最隆重的一种。据明代莲池大师所作《水陆仪轨》卷一说，“法界”是指诸佛与众生本性平等，通称为“法界”。“圣凡”是四圣（佛、菩萨、声闻、缘觉）六凡（天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生），实际上泛指一切众生。“水陆”是指众生受报之处，水陆空三界，尤其水陆二处众生的苦难更为深重，所以称为“水陆”。“普度”是使六道众生悉皆度化，使之解脱。“大斋”是指施食，“胜会”是指如此救度者与被救度者集会于一堂，食与法都在一起，普摄受苦众生。
　　启建水陆法会的主要目的，是要通过佛法的巨大威力，以食施、法施为手段来救度一切众生，特别是要救度陷于水陆之处，蒙受深重苦难的六道众生，使令皆得解脱。水陆法会以其殊胜的功德，千百年来一直是中国佛教最重要的大法会之一。
　　根据宋代宗鉴《释门正统》卷四记载，水陆法会是因为梁武帝在梦中有一位神僧告诉他：六道众生受无量苦难，为什么不作水陆大斋普济群灵？梁武帝醒来后，问当时许多高僧，都不知道水陆大斋。只有宝誌和尚劝梁武帝广泛查寻经论，必然可以知道其中的因缘。梁武帝于是搜寻经论，于法云殿早晚阅读。后来，见到阿难尊者遇面然鬼王建立平等斛食的因缘，于是便制作仪轨，于润州（镇江）金山寺修设。梁武帝亲自来到坛场，命令僧祐宣读文疏。梁武帝制作“水陆”的年代，各典籍记载不一，《事物纪原》认为是天监七年（508），《佛祖统纪》认为是天监四年（505）。
　　梁武帝所制作的“水陆”仪轨在陈隋时代，早已隐没不传。《释氏稽古略》卷三记载，到了唐代咸亨中（670-673）西京法海寺道英禅师，从大觉寺僧义济得此仪文，于是再兴法会于山北寺。但是据《广弘明集》的记载，梁武帝于天监三年（504）才舍道事佛，不可能在天监四年以前已经披阅经论达三年之久。《水陆仪轨》的文辞完全依据天台的理论而撰述的。其中所有密咒出于神龙三年（707）菩提流支译《不空羂索神变真言经》，这不仅是梁武帝所不能见，也是咸亨中道英所不能知的。现在通行的水陆法会分内坛、外坛，内坛依照仪文行事，外坛修《梁皇忏》及诵诸经。所谓梁武帝亲撰仪文及道英常设此斋，可能只是指《慈悲道场忏法》而言，至于水陆仪文则是宋代才开始制作的。
　　“水陆法会”的最早制作应该在宋代熙宁年间（1068-1077）东川杨锷所撰水陆仪轨（又称为“杨推官仪文”），流行于四川，这是较早的水陆仪轨的完成形态，但是已经佚失了。由宋代宗晓《施食通览》中所记载“出自杨锷水陆仪”，有初入道场叙建水陆意、宣白召上堂八位圣众、水陆斋仪文后叙等，由此可概略得知“杨锷水陆仪”三卷的概况。
　　元祐八年（1093），苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，并且撰《水陆法像赞》十六篇。苏东坡在〈水陆法像赞序〉中说，水陆道场随后世而增广，唯有四川保存有古法，而且各种画像及设施仍然保持着原来的风格。因为他本是四川眉山人，所以他作的《水陆法像赞》就被称为“眉山水陆”。
　　宋元丰七、八年间（1084-1085），佛印（了元）住金山时，有海贾到寺设水陆法会，佛印亲自主持，大为壮观，遂以“金山水陆”驰名，“金山水陆”又称为“北水陆”。绍圣三年（1096），宗赜删补详定诸家所集，完成《水陆仪文》四卷，普劝四众，依法崇修。现在，《水陆仪文》已经失传，仅可从其所撰〈水陆缘起〉一文，得知其内容一斑。
　　南宋乾道九年（1173），四明人史浩曾经经过镇江金山寺，慕水陆斋会的盛况，于是布施田地百亩，在四明东湖月波山专建四时水陆，用来报答四恩；并且亲制疏辞，撰集仪文。宋孝宗听到这个消息，特别颁赐以“水陆无碍道场”寺额。月波山附近有尊教寺，师徒道俗三千人，布施财产，购买田地，遵奉月波山四时普度之法。大众又诚心请志磐续成《水陆新仪》六卷，大力推广斋法，并且劝十方寺院，重视斋法，大兴普度之道。
　　水陆法会自从宋代流行以后，很快地普及于全国，特别成为战争以后朝廷上下经常举行的一种超度法会。宗赜《水陆缘起》中说，现在供养一佛、斋一个僧人，尚且有无限功德，何况普同供养十方三宝、六道万灵，不但能使自己得到利益，而且能够恩沾九族。所以，在江淮两浙、四川、广东、福建，水陆佛事从古以来十分盛行，如果有人为了祈求保护平安而不施设水陆，那么就会有人认为他不善；如果追悼怀念长辈而不设水陆的话，就有人认为他不孝；如果救度卑微、幼小的众生而不设水陆，那就是不仁慈。所以，在这些地区，富贵有钱人独自举行水陆斋会，贫穷者则共同出钱修设法会，这也就是后世所谓“独姓水陆”和“众姓水陆”的来源。
　　宋代以后，水陆法会十分盛行，著名的水陆法会也不少。如宋元祐八年（1093）苏东坡为他的亡妻宋氏设立水陆道场（《东坡后集》）卷十九）。绍兴二十一年（1151），慈宁太后施钱为真歇清了在杭州崇先显孝寺修建水陆法会（正觉《真歇清了禅师塔铭》）。《应庵昙华禅师语录》卷五有昙华禅师在建康蒋山太平兴国寺时的〈王机宜为弟枢密相公设水陆升堂法语〉，和在平江府报恩光孝寺时的〈悲济会水陆升堂法语〉。昙华（1103-1163）是宋高宗时人，可见当时水陆佛事已很普遍。
　　元代延祐三年（1316），朝廷设水陆大会于金山寺，命江南教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众一千五百人，径山元叟行端有《朝廷金山作水陆升座法语》。《元史》卷二十八记载，英宗至治三年（1323），下令在京师万安寺、庆寿寺、圣安寺、普庆寺，扬子江金山寺，五台山的万圣祐国寺作水陆佛事七昼夜；这时，月江正印禅师住持金山，他的《语录》中有〈朝廷金山寺建水陆法会普说〉，就是指这件事情。这一次规模十分大，有四十一位善知识，一千五百比丘僧。此外，大都（今北京）昊天寺、五台山、杭州上天竺寺等南北各地，都曾举行盛大的水陆法会。《大明高僧传》卷一记载，元代四川华严学者痴庵祖觉住眉州中岩寺，尝修《水陆斋仪》流行于四川。
　　明初洪武元年至五年（1368-1372），相继在南京蒋山设广荐法会，即水陆法会。其中以洪武五年（1372）正月所修法会之规模为最大。前后法会均请四方高僧大德参加，如楚石梵琦、季潭宗泐、来复见心、东溟慧日、梦堂昙噩等，均曾应邀赴会说法，参加僧众常达千人。明太祖曾命令宗泐作《赞佛乐章》八曲，使太常奏曲歌舞；太祖与群臣都到法会礼佛。这次的法会仪式，具体的内容详见于宋濂《蒋山寺广荐佛会记》。
　　2、水陆法会仪轨的发展
　　水陆法会仪轨从宋代以来，经过不断的增补，日趋完善。从现存十三世纪时日本僧人承澄（1205-1282）所辑《阿娑缚抄》卷一百六十六中的〈冥道供〉一文来看，冥道就是水陆的异名，它的坛场布置、形像配列、法器供物及法事进行等仪式，都和现行流通的《水陆仪轨》大致相同。杨锷《水陆仪》的原本已经失传，但是根据《施食通览》所引有〈初入道场叙建水陆意〉，宣白召请上堂八位圣众，宣白召请下堂八位圣凡等。苏轼〈水陆法像赞序〉中说，在三时虔诚召请，分别为上下八位，其中上堂八位与下堂八位的名称与杨锷《水陆仪》完全一致，可知二者有前后的关系。
　　宗赜所撰〈水陆缘起〉对于水陆法会的说明，叙述得非常详细。他说水陆供养成的对象分为上、中、下，上就是供养法界诸佛、诸位菩萨、缘觉、声闻、明王、八部、婆罗门仙；中就是供养梵王帝释二十八天、尽虚空宿曜一切尊神；下就是供养五岳河海大地龙神、往古人伦、阿修罗众、冥官眷属、地狱众生、幽魂滞魄、无主无依诸鬼神众、法界旁生。所以，六道中所有的四圣六凡，普通供养。通过这些供养，使未发菩提心者，因为水陆胜会，而发菩提心；未能解脱苦轮者，因此而得不退转；未成佛道者，因为水陆胜会，使他能得成佛道。
　　明代江浙之间，有北水陆和南水陆之分。明末云栖祩宏法师，认为金山寺的《水陆仪文》前后错杂，很难理清始终的头绪，而且行者也是随意而作，所以不是很恰当；而志磐法师所辑的《水陆新仪》不但精密而且简易，精密而不会有碍于隆重，简易而不会有所缺漏。所以，云栖祩宏将志磐的《水陆新仪》重新加以修订，以广流通，这就是现在的六卷本《水陆仪轨》。
　　清代仪润法师依据云栖祩宏的原意，详细叙述水陆法会的作法规则，撰成《法界圣凡水陆普度大斋会仪轨会本》六卷，成为现行水陆法会仪式的所依本。后来，咫观法师又根据云栖祩宏的《水陆仪轨》详细地增补并且加以论述，著成《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷，略称《鸡园水陆通论》；此外，他又撰写了《水陆道场法轮宝忏》十卷，这些都是现行水陆法会所遵循的一些规则。
　　云栖祩宏的《水陆仪轨》的仪轨次第十分完整，是在七昼夜之间，主要为结界洒净、遣使发符、请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送圣等。其中，遣使发符、奉请是很主要的，就是向天上、空中、陆地、地狱诸圣凡发出符牒，然后奉请三宝十位圣贤上堂：
　　1、十方常住一切诸佛眷属（毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛等）
　　2、十方常住一切尊法并诸眷属（华严、梵网、净名、金光明、观无量寿经等及其他）
　　3、十方常住诸菩萨僧并诸眷属
　　4、十方常住诸缘觉僧并诸眷属
　　5、十方常住诸声闻僧并诸眷属
　　6、十方法界传持教法禅律诸宗诸祖师并诸眷属
　　7、十方法界助宣佛化持明造论五神通仙并诸眷属
　　8、十方法界十大明王秽迹金刚诸大天王护法并诸眷属
　　9、十方法界护佛舍利坛塔伽兰斋戒护国镇宅诸大神王并诸眷属
　　最后第十位是奉请贡献水陆法会流通之人：
　　10、一心奉请发扬水陆流通至教制仪立法十大士并诸眷属
　　发扬施食流通至教阿难陀尊者圣师
　　最初示梦劝兴水陆梁朝神僧圣师
　　劝发制水陆仪梁朝誌公尊者圣师
　　制水陆斋仪国主救世菩萨梁武皇帝
　　最初建会秉法宣文梁朝祐公律师
　　中兴水陆斋法唐朝法海英公禅师
　　总持感验称名楼至宋朝佛印禅师
　　详定旧仪申明斋法长芦赜公禅师
　　修崇斋法绘像制赞太师苏文忠公
　　祖述旧仪制文行世东川节推扬公
　　以下是初夜奉请下堂圣凡十位的神灵：
　　1、十方法界四空四禅、六欲诸天、日月星天、天曹圣众并诸眷属
　　2、十方法界五岳四渎、地载游空、福德诸神、系祀灵庙并诸眷属
　　3、十方法界帝王后妃、文武官僚、儒宗贤哲、仙道隐逸并诸眷属
　　4、十方法界农民工商、医卜杂流、贵*男女、十类人伦并诸眷属
　　5、十方法界四类受生、五趣所摄、山间海底、阿修罗众并诸眷属
　　6、十方法界焰口鬼王、三品九类、诸饿鬼众、横死孤魂并诸眷属
　　7、十方法界阎摩罗王、十王王妹、十八小王、诸司主吏并诸眷属
　　8、十方法界八热八寒、诸大地狱、诸独孤狱、一切受苦囚徒并诸眷属
　　9、十方法界正住铁围山间、边住遍五趣中、鳞甲羽毛、十类旁生并诸眷属
　　10、 十方法界诸趣往来、七七日内、七返受生、中阴趣众并诸眷属
　　除了召请上下堂二十位之外，还要召请水陆会修建地的城隍列庙（祩宏《水
　　陆仪轨》列有杭州城隍、钱塘县并八县城隍诸庙神众、吴越国主钱武肃王之神及其他）以及修水陆法会的寺院所属神祠、伽蓝、土地庙及其他，然后并召请施主家祖宗——施家上世祖宗、亡灵师友亲眷、诸位神仪并诸眷属，以及本寺开山和尚以下历代住持、大众、关系者父母六亲等众。
　　如此召请法界六道一切众生之后，修奉浴施食之法，继续则举行三归依；三归依后，忏悔、发愿、得戒（《梵网经》心地品十重戒）；其次，敬礼三宝、涅槃三德（法身、般若、解脱）。然后，依《焰口经》举行施食饿鬼法，施甘露真言，宣诵四如来名号，宣唱四空四禅六欲诸天以及下堂十位名号、城隍列庙、寺观、官卫诸土主、施主家先祖代代姓名及最后供养受荐人，最后是一切水陆会的施食供养，至此则念回向偈：“愿以此功德，普及于一切，我等与众生，皆共成佛道”而告终了。
　　在施食供养之后，为六道众生亡灵开示念佛法门，令修念佛三昧，同心称佛名号，愿生净土。在四种念佛法门中，这里主要是观想念佛、称名念佛，这是以前水陆仪所从没有的，只有云栖祩宏信奉净土宗，才有最后的念佛，以为水陆胜会的归结。
　　最后，向七趣十类圣凡回施修无量功德斋，发四十八愿，施十方法界，以期迅速得到超度。这四十八愿的内容大致如下：
　　第一、中华正统，远方远国，有道无道，一切君王，当愿慈念苍生德化天下。这一愿后面，紧接着是为皇后、妃嫔贵人、皇子、藩王、一切官僚、一切将士而发，显示出君主独裁的封建社会，王侯官僚的绝对社会地位。
　　第八、经明行修，隐居教授，不求闻达，一切贤儒，当愿师道尊严，大明素学。
　　第九、正意出家，虔修三学，道果未熟，一切僧尼，当愿不退初心，终成正觉。
　　第十、志慕长生，精心修炼，大丹未就，一切道流，当愿方便先成，回心佛道。
　　由以上数愿，我们可以看出儒佛道三教的社会地位，按愿文的序列排列先后，如对道家所说的“方便先成，回心佛道”，这就显示出佛教高于道家的优越性。
　　此外诸愿是有关庶民、农民、医卜、商贾、奴婢、军人、屠沽、师巫、伶优、**等社会各阶层，正业者各务本业，邪业者恢复正业，一切农工医商等顺序，都不能颠倒先后次序。
　　又对于死于非命者，如战死者，战灾者，无实之罪而刑死之人，虎狼毒蛇、盗贼、风火水难之害而死之人，此等非命而死之人均发慈悲不对人加害之愿。中毒死亡，自杀者，依水陆法会的功德，得以复归平稳生活之愿。
　　此外是毁渎佛法，不信三宝，放纵怠情，酗酒嗜色，强盗窃贼，以及自利、自慢、高傲、恶口、两舌之徒，身体残废者都是救济的对象；鳏寡孤独，年老无依、=yin逸不修、年老无子，均令各得其所，得生福德之子，继承家业；病弱之子得神物护持，延寿无病；或有堕胎死产之噩运母子，亦得全其性命；不孝之子亦发孝慈之心，悔改前业；一切五逆十恶不仁不义不忠不信之人，均得改心悔过，蒙受度脱。
　　以上四十八愿包含人间生活一切情形，各人安其本份，努力正业；恶业之人迅速悔改；因无实之罪而落入不幸者，亦应以慈悲心勿起报复之念，绝对彻底加以普度。水陆法会更就人性的弱点，欲求延寿、无病、求子、养老等愿望，不必限定佛教教义的狭窄范围，向人性欲求的本位上扩充，这是明末佛教的普遍性与民俗性的发展。
　　3、水陆法会的坛场布置及程序
　　至于现代水陆法会坛场的布置、念诵经典及其人数，牌轴的规定和进行的程序等，依《鸡园水陆通论》等所说，都有一定的规定。法会坛场分为内坛和外坛，主要是以内坛为主，造像设施布置、香花供养，都要力求庄严。
　　在内坛，正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三像；下置供桌，罗列香花、灯烛、果品供物。其前方安置长方台四只，成四方形，台上分别放着铜磬、斗鼓、铙钹、手铃及仪轨等，为主法、正表、副表、斋主四人所用。四周用布幕围绕，将内坛分成三间。两侧分别挂着上堂、下堂各十位水陆画像，画像之下排列着牌竿，详记每位圣凡名称；牌上都画着宝盖，下画莲花，中用黄纸；下堂则用红纸以为区别。
　　外坛有六个坛场，各自举行不同的仪式。大坛有二十四人，专门礼拜《梁皇忏》；诸经坛七人，讽诵诸经；《法华》坛七人，专门读诵《妙法莲华经》；净土坛七人，称念阿弥陀佛名号；《华严》坛二人，静阅《大方广佛华严经》；瑜伽坛，又称为施食坛，为夜间施放焰口之用，人数由各坛临时调用。此外，有监坛一人，总共合计四十八人。
　　内外坛法事一般为七天，内坛也有五天的，那就是从第三天开始。其进行程序：第一天，三更外坛洒净，四更内坛结界，五更遣使建幡，幡上写着“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”，高悬于大雄宝殿左前方的刹竿上；第二天，四更请上堂，五更奉浴；第三天，四更供上堂，五更请赦，午刻斋僧；第四天，三更请下堂，四更奉浴，五更说戒；第五天，四更诵《信心铭》，五更供下堂，午刻斋僧；第六天，四更主法亲祝上下堂，午前放生；第七天，五更普供上下堂，午刻斋僧，未时迎上下堂至外坛，申时送圣，水陆法会即告圆满。在法会期间，从第一夜开始，每夜于瑜伽坛各放焰口一台，到了第六天晚上则放五方焰口，内坛水陆法师及诸坛僧众全部都参加法事，为水陆法会仪式的高潮顶点，第七天，送圣完毕，法会便全部结束。
　　举行水陆法会因为所需要时间比较长，参加人数比较多，所以经费也相应高，一般寺院只有在特别重大节日才会举行。但是，有些专门做经忏的寺院，一年则会打好几场水陆。总之，水陆法会是现行中国佛教法会佛事中最隆重的法事。
　　二、焰 口
　　在佛教寺院中，在一些重大法会圆满之日，或者为了追荐死者、超度亡灵，经常会举行一种盛大的佛事活动，那便是“放焰口”。由于焰口法会在仪式上的庄严，咒语施食的灵验，而受到佛教徒的欢迎。
　　“焰口”是根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》（简称《焰口经》）而举行的施食饿鬼的法事。“焰口”有时又译作“面然”，是佛教经典中所说的鬼王的名称。释迦牟尼佛的弟子阿难在禅思静坐时，看到一名饿鬼形容枯槁，面貌丑陋，头发散乱，爪甲长利，腹大如山，喉细如针，面上喷火，阿难惊骇地问他，是什么因缘而得到这种果报。饿鬼告诉阿难，因为生前居心悭吝，贪婪而不知足，所以死后堕入饿鬼道中，变成这种身形，并且遭受到种种痛苦。饿鬼又告诉阿难，三日以后命当尽，生在饿鬼道中。阿难大惊，急至佛前哀求救度，佛陀于是为他说《焰口经》，嘱咐阿难按此经所说施食之法去做，便能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等，不但不会堕落入饿鬼道，而且能延年益寿，诸鬼神等常来拥护，遇事吉祥。
　　“焰口”的原来修法是这样的：于一切时，取一净器，盛以净水，置少饭粒及诸饼食等，右手按器，诵陀罗尼七遍，然后称多宝、妙色身、广博身、离怖畏四如来名号，取于食器，倒在净地上，以作布施。若施婆罗门仙，即诵此陀罗尼二十七遍，投于净流水中。若诵三十七遍，奉献三宝，则成上味奉献供养。
　　焰口施食法在诸经所载，有详略不同。最早传入我国有关“焰口”等经典为唐代实*难陀所译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》及《甘露陀罗经咒》。在这两本经中，各载有真言，名为变食真言、甘露真言，其方法就是取一掬水，诵咒加持十遍，散在空中即成甘露。后来，不空译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，与实*难陀所译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》为同本异译。不空又译出《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》、《瑜伽集要焰口施食起教阿难陀缘由》（即不空所译《仪轨经》的起源部分别出单行本）、《施诸饿鬼饮食及水法》。其中，不空所译的《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》所述行法次第为：破地狱真言、召饿鬼真言、召罪真言、摧罪真言、定业真言、忏悔真言、施甘露真言、开咽喉真言、七如来名、发菩提心真言、三昧耶戒真言、施食真言、乳海真言、普供养真言、奉送真言。从此以后，此法遂成为修持密教的人每日修持的一种行事。日本入唐求法各家都曾携回有关施饿鬼食的仪轨。在中国汉地由于唐末密教失传，施食仪轨也失传了。
　　至宋代，诸师对于施食一法不甚了解，但都想极力恢复此行法。遵式《金园集》中有《施食正名》、《施食法》、《施食文》、《施食观想》诸文。但是，他所说的施食法并不是密教仪轨，仅取经中的真言，再附以天台宗的观想方法而已。在《施食正名》中，记载有“斛食”、“冥道”、“水陆”。斛食是指焰口施食；冥道为唐代无遮大斋，也是密教的行法之一；水陆是宋代才兴起的仪式。这三种方法在当时是混合行使，并没有区别。仁岳著有《施食须知》，是以《涅槃经·梵行品》所说的施旷野鬼神食及《南海寄归内法传》所说度诃利帝母缘与救拔焰口混为一谈。宗晓著有《施食通览》，是汇集诸家文篇，也是同样地混淆诸说。由此可见，宋代诸家对于焰口施食曾企图恢复，但是并没有真正得到成功。
　　元代由于藏传喇嘛进入汉地，密教同时得到复兴。现存藏经有《瑜伽焰口施食仪》，译者不详，根据真言的译音所用字来看，应该是元代人所译。这部《施食仪》所说的次第与《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》基本相同，在它的前面增加了三归、大轮明王咒、转法轮菩萨咒、三十五佛、普贤行愿偈、运心供养、三宝施食、入观音定，然后才是破地狱；在它的后面增加了尊胜真言、六趣偈、发愿回向偈、吉祥偈、金刚萨埵百字咒、十类孤魂文、三归依赞。从此以后，瑜伽施食之法才得到复兴。
　　明代的时候，由于诸家的传承不一样，于是又形成杂乱的形势。最开始，有一位名字现已不详的高僧增补元代的《施食仪》，形成了《瑜伽焰口施食科仪》。后来，天机禅师删其繁芜，编成了《修习瑜伽集要施食坛仪》，世称“天机焰口”。天台灵操为“天机焰口”作注，名为《修习瑜伽集要施食坛仪应门》，其中只有召请孤魂文不同。袾宏又将“天机焰口”略加修订，编成《修设瑜伽集要施食坛仪》，又称为《瑜伽集要施食仪轨》，并且为它作注，名为《施食补注》。
　　清代康熙三十二年（1693），宝华山德基又将袾宏本稍微作了删辑，名为《瑜伽焰口施食集要》，后世称为“华山焰口”。乾隆六年（1741），宝华山福聚又根据德基本作《瑜伽施食仪观》。另外，还有寂暹著有《瑜伽焰口注集纂要仪轨》。
　　由此可以看出，施食一法从来禀受师承，不出一家，于是导致诸本大相径庭，彼此纷纭，莫可衷一，正如寂暹在《仪轨》跋中说：“诸家登坛演习，繁简不同，至有‘七家焰口八家忏’之讹传。”近代以来，大多数寺院都以德基本为底本，但是在声韵腔调上差别较大，但是在南方以天宁寺的腔调比较出名，称为“天宁寺腔”；北方以五台山为著名，称为“五台山腔”。
　　首先，举行“焰口施食法”应该于戍亥二时（晚上七时至十一时），因为过此时间，鬼神则不得食。瑜伽焰口的仪式最初限度需要有三位出家人，一般都是七个人，一位“主法”，头戴毗卢帽，坐在瑜伽坛的中间，另外六位分别坐在两侧，分别司掌木鱼、铛子、铪子、引磬、钟鼓等法器，这称为“一大士”。另外，还有称为“三大士”，即有三位“主法”坐在中间，每一位“主法”都诵一遍真言，所以“三大士”的焰口时间比“一大士”的时间稍长一点。
　　瑜伽焰口需要三个坛，即主坛、面然大士坛、灵坛。主坛是施食法会的中心坛，一般设在佛殿或大雄宝殿的中间，案上摆有观音菩萨像、供品等，在中间的“主法”面前准备有米及水，这些米和水即是给鬼神施食的东西，因为凭着佛力及真言的力量，通过主法者的观想力，这些米与水都成为上好饮食及甘露，使诸鬼神得到满足。面然大士坛上面供着面然大士的牌位，或者是等身大的纸制的人形，装饰与观音像相似，因为面然大士是观音菩萨的化身。灵坛即是普通称为的“灵位”或“超荐位”，主要是为斋主（或称为功德主）而设立的，上面写着“佛力超荐 显考谥（若是女的，称为*）……生莲位”，前面供着一碗水及一碗饭。
　　瑜伽焰口法会开始时，首先唱“戒定真香”，由主法者及斋主拈香，于瑜伽坛前礼拜。然后，移至灵坛前，亦由主法者及斋主拈香，诵《般若心经》、《往生咒》、《变食真言》，唱《莲池赞》。完毕后，到面然大士坛，唱“南无清凉地菩萨摩诃萨”三称，诵《大悲咒》、《变食真言》，唱《观音赞》。这些都是法会的一些准备工作，这些全部完成后，回到瑜伽坛，真正的瑜伽焰口才开始。
　　首先，唱“杨枝净水赞”，主法者拈完香后，便正式登座，主法者唱“四生登九品”，大众唱和“六道出三途”。其次，维那举腔唱“千华台上卢舍那佛”，让主法者有时间将毗卢帽戴好。然后，主法者鸣如意尺，唱《瑜伽焰口》的开卷语“会启瑜伽最胜缘”，大众唱和“觉皇垂范利人天”。这样主法者唱上一句，大众和下一句，整个焰口法会逐渐进入佳境。因为在整个焰口法会中，腔调会经常变，在法器的伴奏下，所以十分庄严、悦耳。其中，有许多主法者领唱，而大众和唱。而且，在法会中，主法者必须结一些手印，如遣魔印、伏魔印、火轮印、真空咒印、运心供养印、变空咒印、奉食印、观音禅定印、破地狱印等，作种种观想，所以整个法会热闹而不失庄严，宁静而又不失宏伟，是真正的音声佛事。
　　更主要的是，瑜伽焰口中有许多文字优美的唱词，尤其是“召请”的文字，听来更是令人动容泪下。下面，将列出这些召请文：
　　一心召请，金乌似箭，玉兔如梭，想骨肉以分离，睹音容而何在，初
　　热名香，初伸召请某氏灵魂。惟愿承三宝力，仗秘密言，此夜今时来临法
　　会，受此无遮甘露法食。（后面部分相同，以下将不列出）
　　一心召请，远观山有色，近听水无声，春去花还在，人来鸟不惊。二
　　热名香，二伸召请，某氏灵魂……
　　一心召请，浮生如梦，幻质匪坚，不凭我佛之慈，曷遂超升之路，三
　　热名香，三伸召请某氏灵魂……
　　一心召请，累朝帝主，历代侯王，九重殿阙高居，万里山河独据。西
　　来战舰，千年王气俄收；北去銮舆，五国冤声未断。呜呼！杜鹃叫落桃花
　　月，血染枝头恨正长。如是前王后伯之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，筑坛拜将，建节封侯，力移金鼎千钧，身作长城万里。霜
　　寒豹帐，徒勤汗马之劳；风息狼烟，空负攀龙之望。呜呼！将军战马今何
　　在，野草闲花满地愁。如是英雄将帅之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，五陵才俊，百郡贤良，三年清节为官，一片丹心报主。南
　　州北县，久离桑梓之乡；海角天涯，远丧蓬莱之岛。呜呼！官贶萧萧随逝
　　水，离魂杳杳隔阳关。如是文臣宰辅之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，黉门才子，白屋书生，探花足步文林，射策身游棘院。萤
　　灯飞散，三年徒用工夫；铁砚磨穿，十载慢施辛苦。呜呼！七尺红罗书姓
　　字，一抔黄土盖文章。如是文人举子之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，出尘上士，飞锡高僧，精修五戒净人，梵行比丘尼众。黄
　　花翠竹，空谈秘密真诠；白牯黧奴，徒演苦空妙偈。呜呼！经窗冷浸三更
　　月，禅室虚明半夜灯。如是缁衣释子之流，一类觉灵等众……
　　一心召请，黄冠野客，羽服仙流，桃源洞里修真，阆苑洲前养性。三
　　花九炼，天曹未许标名；四大无常，地府难容转限。呜呼！琳观霜寒丹灶
　　冷，醮坛风惨杏花稀。如是玄门道士之流，一类遐灵等众……
　　一心召请，江湖羁旅，南北经商，图财万里游行，积货千金贸易。风
　　波不测，身膏鱼腹之中；途路难防，命丧羊肠之险。呜呼！滞魄北随云暗
　　暗，客魂东逐水悠悠。如是他乡客旅之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，戎衣战士，临阵健儿，红旗影里争雄，白刃丛中敌命。鼓
　　金初振，霎时腹契肠穿；胜败才分，遍地肢伤首碎。呜呼！漠漠黄沙闻鬼
　　哭，茫茫白骨少人收。如是阵亡兵卒之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，怀耽十月，坐草三朝，初欣鸾凤和鸣，次望熊罴叶梦。奉
　　恭欲唱，吉凶只在片时；璋瓦未分，母子皆归长夜。呜呼！花正开时遭急
　　雨，月当明处覆乌云。如是血湖产难之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，戎夷蛮狄，喑哑盲聋，勤劳失命佣奴，妒忌伤身婢妾。轻
　　欺三宝，罪愆积若河沙；忤逆双亲，凶恶浮于宇宙。呜呼！长夜漫漫何日
　　晓，幽关隐隐不知春。如是冥顽悖逆之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，宫帏美女，闺阁佳人，胭脂画面争艳，龙麝熏衣兢俏。云
　　收雨歇，魂消金谷之园；月缺花残，肠断马嵬之驿。呜呼！昔日风流都不
　　见，绿杨芳草髑髅寒。如是裙钗妇女之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，饥寒丐者，刑戮囚人，遇水火以伤身，逢虎狼而失命。悬
　　梁服毒，千年怨气沉沉；雷击崖崩，一点惊魂漾漾。呜呼！暮雨青烟寒鹊
　　噪，秋风黄叶乱鸦飞。如是伤亡横死之流，一类孤魂等众……
　　一心召请，法界六道，十类孤魂，面然所统，薜荔多众，尘沙种类，
　　依草附木，魑魅魍魉，滞魄孤魂，自他先亡，家亲眷属等众……
　　以上的“召请”涉及到各种身份的死者，以及因各种原因而致死的人，所包括的施食对象极其广。
　　“召请”是号召邀请的意思，即是请各种众生来临瑜伽焰口法会。然后，便是请这些众生接受所施的饮食、甘露，这段文字也是极其优美，列出如下：
　　近代先朝，帝主尊荣位；熏戚侯王，玉叶金枝贵；宰执中宫，彩女嫔
　　妃类，梦断花胥，来受甘露味。
　　国士朝臣，经纬匡时世；牧化黎民，未遂忠良志；失宠怀忧，谪降边
　　邦地，恋国游魂，来受甘露味。
　　武将戎臣，统领三军队；结阵交锋，锣鼓喧天地；北战南征，失陷沙
　　场内；为国忘躯，来受甘露味。
　　学古穷今，锦绣文章士；映雪偷光，苦志寒窗内；命运蹉跎，金榜无
　　名字；郁郁幽魂，来受甘露味。
　　割爱辞亲，早入空门内；访道寻师，只为超生死；暑往寒来，不觉无
　　常至；返照回光，来受甘露味。
　　羽服黄冠，早发修真志；炼药烧丹，养性还元气；苦行劳神，指望登
　　仙位；莫恋形魂，来受甘露味。
　　孝子贤孙，义勇忠良志；烈女贞妻，视死如归去；仗节忘躯，千古留
　　英气；耿耿灵魂，来受甘露味。
　　女道尼流，身住黄金地；鸾凤缘空，不染人间事；未了无为，流浪虚
　　生死；清净幽魂，来受甘露味。
　　地理天文，医药阴阳类；卜卦占龟，风鉴并星士；报吉谈凶，难免无
　　常对；舍伪归真，来受甘露味。
　　坐贾行商，种种经营辈；艺术多能，贸易求财利；背井离乡，死在他
　　方地；旅梦悠悠，来受甘露味。
　　犯法遭刑，牢狱长幽系；负命谋财，债主冤家类；恶疾天灾，冻死饥
　　亡辈；速离黄泉，来受甘露味。
　　马踏车伤，墙压身形碎；鬼击雷轰，身刎悬梁缢；水火焚漂，虎咬蛇
　　伤类；九横孤魂，来受甘露味。
　　饮血茹毛，生长蛮夷地；负债偿劳，婢妾并奴隶；喑哑盲聋，残疾无
　　依怙；受苦冤魂，来受甘露味。
　　忤逆爹娘，怨默天和地；谤佛欺僧，毁像焚经偈；邪见深坑，苦报无
　　边际；十恶狂魂，来受甘露味。
　　大施门开，荐拔孤魂辈；祖祢先亡，五姓冤家类；八难三途，平等俱
　　超济；仗佛光明，来受甘露味。
　　因为瑜伽焰口原起源于密教，所以在法会中诵大量的咒语，如《大悲咒》、《尊胜咒》、《金刚萨埵百字咒》等，另外，还默念《六字大明咒》一百零八遍。最令参加法会的居士们欢喜的是，在法会的后半场，主法者将用咒语加持过的糖果等供品往场下洒，而大家则争着去抢。
　　瑜伽焰口以其特殊的作用、庄严的场面、悦耳的腔调，得到中国佛教徒的喜爱，在中国及东南亚的佛教寺院中一直得到广泛流传。尤其是在七月的“盂兰盆节”，放焰口更是必不可少的佛事活动。