從佛敎的文獻說，毘曇（論藏）是三藏之一。現存小乘各部的毘曇種類很多。其中比較有組織的，在北傳的佛典裏有說一切有部的身（《發智論》）、足（《法蘊足》等六足）七論，南傳的佛典裏有上座部七論（《法聚論》等），此外還有部派不明的《舍利弗毘曇》（內有五分）。這些雖然各成組織，但每類組織的來由已不易說明，各類相互間的關係就更難言了。現代學者，對於這方面的問題，始終在探討着，只是還未能得到定論。我們以為要解決這一難題，必須上溯毘曇的本源，才會有比較合理的答案。
　　據佛家的傳說，毘曇（對法）卽對佛說法的解釋，它的製作是起源於佛世的。佛的說法，有時帶有分別解釋法相的意味，卽是毘曇的雛形。相傳當時大迦旃延那嘗撰集這一類的敎說，幷略加解釋，成為佛說毘曇，呈佛印可，而成定本（見《分別功德論》卷1，又《撰集三藏傳》），這就是所謂九分毘曇（《大智度論》卷2稱此論為『毘勒』，卽藏論）。九分的名目，在圓測的《深密經疏》（卷2）《仁王經疏》（卷1），引用眞諦的《部執論記》，曾舉了出來，卽是分別說戒、分別說世間、分別說因緣、分別說界、分別說同隨得、分別說名味句（名句文）、分別說集定、分別說集業、分別說諸陰（蘊）（《俱舍論法寶疏》卷1，說及九分毘曇，列名稍異，但未詳所據）。這些名目的意義，可從眞諦別的譯書和唐譯本對照而知。如眞諦譯《俱舍論》中有「分別說世間」一語，在唐譯本裏作「世施設」，由此可知「分別說」相當於「施設」。又在眞諦譯《顯識論》及《隨相論》裏，都有同隨得一詞，對照唐譯，是說種子習氣的聚集，大同於隨眠。集定、集業，卽是雜定、雜業之義。至於九分的分量，據眞諦說，各分皆有六千頌，九分合有五萬四千頌。在《大毘婆沙論》（卷74）裏，說到八萬法蘊卽八萬法門，每一法門各如《法蘊足論》之量有六千頌。這正當於九分最末的諸蘊分，從此也可以見出《法蘊足論》和九分的關係。
　　解釋九分毘曇的，相傳最初有目犍連、舍利弗二大家。目犍連的解釋是隨文而解或決擇要義，舍利弗的解釋則以義歸類；這有些像中土春秋經之有三傳幷行，遂為後來各種毘曇著作的張本。其中舍利弗的釋文尤為重要，他以義區別佛說成了問、非問、攝、相應、處所五分，後來流傳其節略本，卽是現存的《舍利弗毘曇》。又北傳的《品類足論》也是依據它改編而成（此論為北傳毘曇中主要的一種，相傳為世友所作，實則「五事品」是世友之作，餘品則是各家之言）。目犍連的釋文，現只存北傳的《法蘊足論》一種，當於九分的末分，其餘八分都失傳。至於迦旃延那原來的釋本，北傳毘曇中《施設足論》卽從它蛻化而成。但此論漢譯本只有因施設一門（相當於九分之分別說因緣分），此外世間施設門（相當於九分的分別說世間分）只存名目。藏譯本具備世間、因、業（此相當於九分的分別集業分）三施設，其餘也散失了。只在《大毘婆沙論》裏引《施設足》之文有不屬於漢藏譯本所見者，應該卽是已經散失各分的片段。另外，在北傳毘曇中有《立世阿毘曇論》，像是從九分中分別說世間分集成的一種。又有《佛說阿毘曇經》，原有九卷，今存兩卷，文字不很連貫，像是從九分中分別說戒分集成的一種。
　　以上是說毘曇文獻流傳的大概，明瞭這些就可以談《阿毘曇心論》在全部毘曇中的地位。
　　推源佛說的九分毘曇，現已不可得見。從它派生出來的各種毘曇，現亦零落不全，而且異義紛披，很難得其眞相。幸而現存《阿毘曇心論》一書，實際具備九分毘曇的雛形，幷還兼采各論的精要，它實是一種毘曇提綱之作，極可珍貴！這部論是法勝所作，從曹魏時（第三世紀）來中國的西域僧人，卽十分稱讚它。其後百餘年，到道安師弟才請譯師翻出，經過慧遠刊定成為定本，還替它做了序文（收在《出三藏記集》卷10）。那裏面略敘譯家的說法，以為此論「管統衆經，領其宗會，故作者以心為名；其人以《阿毘曇經》源流廣大，難卒尋究，是以采其幽致，別撰斯部。」從這些話，可見法勝之作此論是要對《阿毘曇經》提要勾玄的。不過隋唐時的學人，如吉藏等，不明《毘曇經》的原委，錯認《阿毘曇心論》是《大毘婆沙論》節要之作。這大概是不很淸楚原來有那樣巨大篇幅的《毘曇經》，一見到廣大毘曇字樣，便想到《大毘婆沙論》，因而誤解。如依眞諦所傳，《阿毘曇經》全部九分有五萬四千頌，以五百頌譯作一卷計算，也應有百餘卷，其分量實較舊譯（梁代譯）《婆沙》為多，所以序文有廣大難究之說，幷非無據。
　　現在再從《心論》的結構上看，也見得它的殊勝。《心論》結成二百五十頌，區分為十品。從第一「界品」到第八「契經品」，是根本部分，名稱與眞諦所傳九分毘曇之說相應。只對九分沒有涉及戒品，這大概是後人將這品材料歸到戒律中去處理的原故（同樣從《阿毘曇經》撰出的《甘露味論》卽有戒品）。本來佛說經中，有法，有律，幷未分別得那樣界限淸楚。就像《增一阿含》裏，卽夾雜戒經之說。從前道安對於譯家不知道簡別這一部分省略不譯（因印度習慣，這部分不容許沙彌和白衣同看），還有過責備。可證佛經中法律俱備，而釋經的毘曇也就法律俱釋了。後來編纂三藏的人，替它們分別歸類，關於說法的歸入毘曇，說律的歸入毘奈耶，這樣後世論師也就略去戒品不放在毘曇內說了。
　　《心論》主要的八品是界、行（因）、業、使（同隨得）、賢聖（世間）、智、定、契經（諸陰），這些和《毘曇經》九分的名目大同，只次第略異。九分中原譯有定而沒有智，似乎不可解；但細尋其故，乃知是翻譯上的錯誤，已另譯為名味句了。因為梵文中的「味」字為便繕那（Vya?jana），「慧」字為般羅若（Praj?ā），兩個字前一部分形狀相近（就悉曇的書法而言），後一部分的聲音又大同，所以會傳寫錯誤，翻譯的人乃隨之誤譯（譯家對這個字亦有些懷疑，所以特別加注說，這非飲食之味，乃文句之味，味卽是「字」）。由此，《心論》主要的八品，實際和《阿毘曇經》的八分相符。這一層久已無人領會，假使沒有保存眞諦的舊說，恐怕經論的源流，再也辨別不出了。
　　另外，從《心論》所談的義理上看，實際是兼采各種毘曇的長處的。像開頭「界品」用三科的區分來談有為法，是用了《舍利弗毘曇》解經的特點；「契經品」用識、智、使三門來解釋諸蘊，又採取了《品類足論》解經的方法；這些都是選取成說，它之名為《心論》，就還不只限於一《毘曇經》的要義了。
　　還有《心論》的體裁，全篇韻文，也算是獨創。慧遠依着譯人的讚揚，稱為擬象天樂。現在此論的梵本不存，它的聲韻之美，難以領略，不過就從它蛻化而成的《俱舍論頌本》而觀，也可間接地知道此論頌文的優美（《俱舍論頌》卽是《心論》、《雜心論》展轉改訂而成，博得當世「聰明論」的稱號）。這因為佛說九分敎或十二分敎中間的頌，大都和經文有關，而多重述義理為之。頌的體制很嚴密，音節格律不能稍亂，這比較中土的律詩為難工。如用義理來作頌，選字酌音還比較容易；至於律、論，主要運用法相名數的，造頌就覺更難，所以十二分敎中戒分、論分很少有作頌的。各種毘曇先無頌體，法勝獨首創之，可見其工力之深。在曹魏嘉平中（249-253）西域僧曇柯迦羅初傳戒本來中土，他就曾自述，開頭學習外典，精通文辭，曾自負沒有難解的文章。後在某寺見到《心論》，反覆不得其解，心裏很為奇怪，及請寺僧解說，乃歎服佛法深廣，而發心出家（見高僧傳卷1）。因此，《心論》在內容上和形式上，都達到上乘地步，它之能馳譽全印度，幷影響於後世的毘曇，幷不是偶然的。