翻開令人沈痛的中國近代史，讓人倍感屈辱的《天津條約》赫然在目，而作為《天津條約》的簽署地海光寺，一時間曾吸引了全世界的目光。不過，海光寺作為近代史的見證地，所凝結的辛酸記憶還遠不止一個《天津條約》。
　　?海光寺當年的銅鐘
　　今天，海光寺作為地名，已存在了近三百年，來到海光寺，人們會看到高聳的「血研所」大樓和擴建的「二七二醫院」。而海光寺本身，作為清淨的佛門聖地，早在一九○○年就被塵囂的炮火徹底摧毀了。現在，人們只能從「海光寺」三個字，來追踪它曾經見證過的歷史。
　　清朝初期，天津城南門之外的官道兩旁，河網縱橫、坑塘密布，頗具澤國水鄉的江南風貌，明代的八景之一「定南禾風」便指的是海光寺周圍的這片田園風景。一七○五年，一位法名叫成衡的僧人見這一帶風景絕佳，便在這裏修建了一座「金碧輝煌」、「規模巨麗」、宏偉軒昂的寺院，取名普陀寺，一時間信徒遊客絡繹不絕。一七一九年，康熙南巡時駐蹕天津，工於詩畫的成衡迎於西澱，並且應答如流，令康熙皇帝龍心大悅，賜名普陀寺為海光寺，還親筆書寫了匾額「隨處湘音」，又作了兩副對聯賜給海光寺。
　　帝王的青睞著實為海光寺帶來了好運，以致許多官商紛紛解囊捐助，對海光寺又進行了大規模的修繕和擴建，並且在寺外開鑿了兩道水渠，種植了上萬株的柳樹。使得海光寺周圍成為天津地區一處綠柳夾岸、紅蓮掩映的美景聖地，「少長咸集」。而冬日這裏的「平橋積雪」，更是被列入津門十景之一，這裏的一座橋還被遊興盎然的人們稱作歡喜橋。
　　一七三六年，乾隆路過天津時，也為海光寺題寫了匾額，之後，還陸續為海光寺寫下了大殿額及其對聯，並且還為禦書樓留下了「春物熏馨含慧業，名禽婉轉入聞思」的詞句。將海光寺定為行宮。使得海光寺名聲更隆，香火更盛，成為一處不可不到的地方。
　　一七六七年和一七八八年，乾隆還先後在海光寺閱兵和拈香，寫過數首以海光寺為題的詩句。及至到咸豐帝，海光寺伴隨著清朝日漸衰落的國運，惡夢開始接踵而至。
　　一八五八年五月二十日，英法聯軍攻破大沽炮台，沿海河上行，盤踞在三岔河口一帶。咸豐皇帝聞訊大驚，急忙派大學士桂良、吏部尚書花沙納趕往天津查辦。桂良和花沙納到天津後，見海光寺建築華美、陳設精良，周圍又有清軍駐防，於是選定海光寺作為宴請英、俄、美三國公使的地點。當時俄美兩國由於急於得到好處，條約很快議定。而英法自恃大兵壓境，態度極為蠻橫，甚至拿出事先自己擬好的條約五十六款「神色俱厲」地逼二人簽字，而且一個字也不讓改。英國公使額爾金還威脅如不簽約，將帶兵北上進攻北京。清政府只得屈尊讓步。《天津條約》就是這樣在倍受淩辱的情况下簽訂的。而海光寺也因此有了一個別名叫「簽約寺」。
　　一八六○年，貪得無厭的列强，再次攻陷大沽，並占領天津城，英法聯軍在河北望海寺設北營，城南海光寺設南營，並一度將天津知府石贊清扣押在海光寺內，這是海光寺第一次被外國侵略軍占領。直到第二年，聯軍才因《北京條約》的簽訂和天津的開埠，悉數從海光寺撤出。
　　第二次鴉片戰爭後，清政府開始重視國防的現代化和加强京畿防務，决定購置外洋的軍火機器，在天津設局製造。一八六七年，也就是同治六年，三口通商大臣崇厚把購辦的蒸汽機、化鐵爐和旋床等設備安置於海光寺周圍新建的廠房之內，作為天津軍火機器局的分局，稱為西局。當時，海光寺局不獨可以製造先進的槍炮，還可以製造行軍橋、挖河船、甚至可以製造類似今日潜艇的水底機船。奉獻給慈禧太后置於昆明湖的「恒春」和「捧日」輪船，也是海光寺局建造的。史書記載，「西局有八廠，共屋百餘間，環于海光寺外。」可以說，海光寺是中國近代軍事工業一個很有名的地方。
　　一八七○年，李鴻章接替崇厚主管天津機器局。
　　原來海光寺裏的大鐘，是一八八一年德國作為送給清政府的禮物，被李鴻章安放在海光寺的，重達一萬三千斤。後來被日軍送給英租界工部局，懸掛於維多利亞花園。南開大學八里台新址落成後，又被送到南開大學，成為南開大學的校鍾。最終大鐘被日軍掠走，下落不明。
　　一八八六年，也就是光緒十二年，為了接待主持海軍衙門的醇親王奕環參觀西局，李鴻章特意粉刷修飾了海光寺，作為醇親王的行轅。還從上海調來了摩電燈和聘請了摩電燈師。海光寺是天津最早亮起電燈的地方。除此之外，為了讓醇親王看到更多的國外先進技術，李鴻章還從上海調來了機器織布的設備。連同最初引進的西門子煉鋼設備，可以說，天津近代工業的發展與海光寺密不可分。
　　一九○○年，八國聯軍再度侵華進攻天津，義和團和清軍一起在海光寺、八里台一帶頑强抗擊與聯軍展開激戰。佛門聖地海光寺就是在這場戰役中被八國聯軍的炮火徹底擊毀的，竟至片瓦不存。隨後，日軍在海光寺的廢墟上建造起兵營。轉年簽訂《辛丑合約》，海光寺被劃入日租界。一九○三年四、五月間，日軍在這裏設置了司令部。從此以後，直到一九四五年日軍投降，整整四十五年的時間，海光寺成為日本策劃侵華陰謀和殘害中國抗日軍民的核心所在，是天津百姓人人驚聳、避之唯恐不及的魔窟，犯下了滔天罪行。今天，我們還可以看到這座「魔窟」殘存下的遺跡。
　　現在，海光寺令人辛酸、悲憤的舊日時光已經完全被日新月異的現代化建築徹底鎖定在了歷史，生活在海光寺周圍的人們，早已擺脫了往日不堪回首的陰霾，沈浸在安寧的和平歲月中．．．。