香积寺位于古都西安城南约35华里处，终南山子午谷正北神禾原西畔，这里南临滈河，北接风景秀丽的樊川，滈河与潏河汇流萦绕于其西，整个寺院幽而不僻，静而不寂。
　　寺建于唐中宗神龙二年（公元706年），是净土宗二祖善导大师的衣钵弟子怀恽为祭祀恩师而营建的。
　　香积寺的寺名来历有两种说法：其一，因唐代寺旁有香积堰水流入长安城而得名；其二，言来源于佛经“有众香之国，佛名香积”，因而取名香积寺，意把善导比作香积佛。
　　香积寺内古树挺立，环境幽深静谧、闲淡雅致，突出表现了佛家的清修观念。寺处神禾原西端，建成后成为当时中国佛教净土宗的活动中心，被视为净土宗祖庭。当年周围山水秀丽宜人，是一个非常僻静的地方。
　　原香积寺殿宇早已坍塌，现仅存两座古塔，东西对峙。西边是唐代建造的善导舍利塔，为一正方形密檐式仿木结构砖塔，壁厚2米，现存八级，高33米，塔内有木梯直通塔顶。塔身周围保存有鞍形的12尊古佛，雕刻精巧，实为珍品。塔基层四面有门，南门楣额上嵌有砖刻的“涅槃盛事（时）”横额，是公元1768年修补时所作。塔身四面并刻有楷书，内容为《金刚经》，字迹雅秀，笔力遒劲。东边小塔相传为善导大师弟子净业的灵塔，用青砖砌成。
　　香积寺在唐代盛极一时。堂殿、楼台华美壮丽，一如佛经中所说的忉利天宫和释迦牟尼佛在舍卫国居住说法的精舍祇树给孤独园。神木灵草，常年含翠，叶暗花明，艳丽宜人。怀恽法师曾召集四方信众多次在寺内举行隆重祭祀。唐高宗李治曾赐舍利1000余粒，还有百宝幡花，令其供养。
　　武则天和唐中宗母子多次亲临膜拜，“志想金园，情欣胜躅。或频临净刹，倾海国之名珍；或屡访炎凉，舍河宫之秘宝。”寺院当时规模宏大，面积广大到要“骑马关山门”。据《隆禅法师碑》载：“神木灵草，凌岁寒而独秀；叶暗花明，逾严霜而靡悴。岂直风高气爽，声闻进道之场；故亦临水面山，菩萨会真之地。又于寺院造大窣堵波（即佛塔），塔周回二百步，直上一十三级。……重重佛事，穷鹫岭之分身；种种庄严，尽比丘之异宝。”因善导大师在长安拥有众多信众弟子，这里又供奉着皇帝赐给的法器、舍利子，故前来瞻仰拜佛的人络绎不绝，香火极盛。
　　除善导弟子敬业灵塔外，还有万回、平等灵塔。唐至宋元，历经战乱，寺院长年失修。清乾隆三十一年（公元1766年）重修，今存清代所修大殿。
　　善导著有《观无量寿佛经疏》、《般舟赞》等，并且修行极为精严。每日入佛室合掌长跪，一心念佛，非力竭不休，甚至在冬天也是汗流浃背。一生护戒持品，秋毫不犯。善导将信众布施的钱财用以抄写《阿弥陀佛》10万余卷送各地诵持，敦煌石窟中即发现他的写经残卷。后世对善导有种种奇妙的传说。唐高宗听说善导念佛时，口出佛光，就敕令把善导生前住的寺院改名为光明寺。
　　善导还是一位艺术大师，承西域流波，画净土变相三百铺，以其极高艺术价值而被载入史册。他还主持了龙门石窟中以卢舍那佛为主的奉先寺群像雕刻。
　　善导于公元681年病故，终年69岁。他的弟子怀恽等人，将善导的遗骨安葬在长安终南山麓的神禾原上，并建立砖塔以示纪念。后来他的弟子等人在塔周围建立了香积寺。