燕麦是世界性栽培作物，分布在五大洲四十二个国家，但集中产区是北半球的温带地区。燕麦耐寒，抗旱，对土壤的适应性很强，能自播繁衍。燕麦一般分为带稃型和裸粒型两大类，世界各国栽培的燕麦以带稃型的为主，常称为皮燕麦。我国栽培的燕麦以裸粒型的为主，常称裸燕麦。裸燕麦的别名颇多，在我国华北地区称为莜麦；西北地区称为玉麦；西南地区称为燕麦，有时也称莜麦；东北地区称为铃铛麦。

　　燕麦在中国种植历史悠久，遍及各山区、高原和北部高寒冷凉地带。历年种植面积1800万亩，其中裸燕麦1600多万亩，占燕麦播种面积92%。主要种植在内蒙古、河北、河南、山西、甘肃、陕西、云南、四川、宁夏、贵州、青海等省、自治区，其中前4个省、自治区种植面积约占全国总面积的90%。种植燕麦有210个县，但集中产区是内蒙古自治区的阴山南北，河北省阴山和燕山地区，山西省太行山和吕梁山区，陕、甘、宁、青的六盘山、贺兰山和祁连山，云、贵、川的大、小凉山高海拔地区。