清代学者陈澧所著《东塾读书记》上对于文字起源如是说：“声不能传于异地，留于异时，于是乎书之为文字。文字者，所以为意与声之迹也。”

中国的汉字是世界上三种最古老的文字之一。其余两种：苏玛利亚人和巴比伦人的楔形文字以及古埃及的图画文字，后来都中断了。唯独汉字一直发展延续至今。

历史学家把没有文字的远古，称为“史前时期”。在社会发展史上，大体相当于氏族公社的阶段。那时，人们只能靠语言来交流思想，靠传说转述来积累知识和记事。但传说转述很容易走样，于是后来就产生了利用某些实物来唤起回忆、交流思想的办法，这就是结绳记事和刻木记事。

《周易．系辞．上》曰：“上古结绳而治，后世易之为书契。” 《九家易》也说：“古者无文字，其为约誓之事，事大大其绳，事小小其绳。结之多少随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。” 这种记事的方法，在云南的傈傈族、哈尼族和台湾的高山族中，不久以前都还存在。至于刻木记事，迄今在云南的佤族中还发现过传代刻木的实物。

结绳和刻木（即古书上所说的“契”或“契刻”），只能帮助记忆，不是语言的直接记录，所以同文字还没有什么关系。文字是由图画发展而来的。远古的人很早就知道用绘画来表现生活中与他们有密切关系的事物，我国周口店等地，都留存有旧石器时代人们所绘制的这种图画。最初的图画比较复杂，如果要记载一头牛或一头鹿，就把牛和鹿的本来样子画出来，精细而生动。后来，人们把牛、鹿的形象逐步加以括简，画牛只用线条表现其头部和角，画鹿只勾勒出一个具有特征的轮廓，图画的意味逐渐减少，符号的成分逐渐增加，这样就产生了最早作为语言书写符号的文字。具体的事物，可以用图画表示；简单的抽象概念也可以用图象式的符号表示。对于复杂的抽象事物，人们就把两个或更多的符号会合起来表示某种意思。如山东大汶口出土的陶器上，就有一个象形符号，不少古文字学家释为“旦”，即太阳刚从地平线上出来的意思。也有将此释为“热”的，下半像“火”，即日下火为“热”。陶器上还有一个符号，像日照之下，山上起火，也是“热”字。

距今四、五千年的山东大汶口文化遗址中发现了刻有陶文的陶器，这些陶文与古文字已有相似之处。图为一个合体图画会意字，“炅”（热），太阳在云气之上，云气之下有五峰耸立（一说海水）。

从汉字起源，书法艺术便已随之而起。因为从汉字一开始的构图，就已经有着对美的追求。诸如集中整体、平衡相称等都已非常明显。

八千多年前，黄河流域出现了磁山、斐李岗文化，在斐李岗出土的手制陶瓷上，有较多的符号，这种符号，是先民们的交际功能、记事功能与图案装饰功能的混沌结合，这些虽不是真正的汉字，但确是汉字的雏形。

约六千年前仰韶文化的半坡遗址，出土了一些类似文字的简单刻画的彩陶。这些符号已区别于花纹图案，把汉文字的发展又向前推进了一步。这可以说是中国文字的起源。

接着有二里头文化和二里岗文化。二里头文化考古发掘中发现有刻画记号的陶片，其记号共有二十四种。有的类似殷墟甲骨文字，都是单个独立的字。二里岗文化已发现有文字制度。这里曾发现过三个有字的骨头，两件各一个字，一件十个字。这使得文明向前又迈进了一大步。

二里头遗址出土陶器上刻划符号表

文字的源泉是生活，是大自然。文字的创造是古代劳动人民集体进行的。我国古代有不少关于“仓颉造字”的传说，对此，鲁迅在《门外之谈》中说：“但在社会里，仓颉也不止一个，有的在刀柄上刻一点图，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来，史官一采集，便可以敷衍记事了。中国文字的由来，恐怕也逃不出这个例子的。”

原始文字的起源，是一种模仿，用于形象某个具体事物，简单而混沌，但已具备了一定的审美情趣。这种简单的文字因此被称之为史前的书法。