清末民初的时候，历史学界兴起了疑古思潮，很多学者对先秦两汉的历史传说持怀疑和否定的态度，甚至于认为“禹”是一条虫，“伏羲”、“女娲”是两条蛇。在疑古风气的影响下，考据家对《老子》书进行重新审视，认为其中的“性”字在春秋时候并没有人用，是到战国之后才开始用的，如《中庸》开篇说“天命之为性”，《中庸》是战国的作品，所以《老子》是战国时候的书。可是我们再查看《老子》，八十一篇里头根本就没有谈到这个“性”字。又有些无聊的人说，《老子》是收集当时的俗话、谚语而成的。诸位且看，《老子》的文字非常美，因为它基本上都是押韵的，有的地方还用对仗句式。它如果要引用古人的话，一定会说“某某曰 ”，古人写文章引用别人的话都是这么样做的。可《老子》中并没有这样，八十一章从内容上看一气呵成，连贯起来就是一篇好文章；同时每一章最后一句话跟后一章第一句话，都有相应关系，绝不可能是把当时的俗话、谚语随意凑在一起而成的。前几年大陆长沙马王堆汉墓出土的殉葬品有帛书《老子》，篇数和内容跟今天流传的《老子》基本相符，足可以证明老子这人是实实在在存在的，《老子》被抄在昂贵的帛上面，也可见这书对后世影响相当深刻。

老子离开中原之后到哪儿去了呢？西晋时候有个叫王浮的道士，写了一本《老子化胡经》，“化”是“感化”的意思，“胡”是指西域的外国人。这本书里说老子出函谷关之后到了印度，在那里他教了一个学生，就是释伽牟尼。这个故事是西晋佛教和道教争衡时，王浮为了说明道教比佛教更早、更高明而杜撰出来的。那么，老子真正到哪去了呢？老子到秦国去了。秦国是春秋诸国中后起的大国，那时刚刚兴盛，国君励精图治，所以老子在那里呆了二十六年。有人说老子活了120岁，有人说老子活了160岁，有人说老子活了200多岁。反正不管怎么样，老子差不多是在九十岁左右死掉的。

《庄子》中还有一个记载，说老子死的时候，一个叫秦失的人去吊丧，出来之后对弟子说：“老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。”岁数大的人就像死了儿子一样痛哭流涕，年轻人哭得就像死了母亲。老子是从周都去了秦国，差不多等于外国人了。他一个人在秦国住了二十六年，死的时候让异乡的人如此悲伤，说明他能够感动人家到这个地步，实在是很了不起的。虽然我们知道，老子不是释伽牟尼的老师，《化胡经》中的故事完全是杜撰，但无损于老子的伟大形象。

《老子》的思想体系博大精深，影响非常深远。我们说《道德经》五千言，实则共5254字。从古至今有1700家给他作注解的，假设一个字的注解有10000个字，那么古今注解《老子》的就有5000万字。《老子》不但在中国有巨大影响，诸位假如到书店里头去，英文的译本也可以找到很多很多。世界上的典籍除了《圣经》以外，翻译最多的恐怕就是它了。为此我们应该感到骄傲。当然，我们还有其它很多典籍受到世界人民的重视，如诸位熟知的《孙子兵法》，拿坡仑打仗的时候经常带在身边的一本书就是它。最近中东战争，不知大家看报纸的时候注意到没有，美国西点军校培养的人必读书目之一就有《孙子兵法》。但目前我们国人对自己的文化反而不爱惜了，《老子》也好，《孙子兵法》也好，都有待重新发掘它的价值。

老子的学说对后代诸子影响也非常深。当然他首先传的就是关吏尹喜了，尹喜再传给别人。其中包括列子，这个据说能“乘风而行”，不必买飞机票就能上天的人；还有杨朱，据说他是连“拔一毛以利天下”都不干的，但也接受了老子的无为思想。再后来像申不害、韩非子等法家人物，也都是学了老子的思想，其它像纵横家、兵家都曾从老子那里吸收精神营养。一直到汉朝开国最重要的两个人——张良和陈平，也都跟老子思想有密切关系。传说张良从黄石公受兵书，这兵书中的谋略很多跟老子思想有关，可以看作老子学问的继承者。

老子是第一个提倡自然主义的人，一切都要求自然。春秋战国时代天下大乱，一塌糊涂，老子提倡自然应该是有很强针对性的。这里诸位还要注意一个问题，道家跟道教是不同的。道家是一个学术流派，道教是一个宗教形态，相差很远呢。汉代以后道教中画符、负笈、炼丹，甚至占卜星象等事儿，是都挂着老子的招牌，但这都不是真的。

春秋时代是文化“百花齐放，百家争鸣”的时代。我们说诸子百家，当然不能说真有一百家之多，不过罗列出十数家是完全可以的，汉代刘歆《七略》中就把诸子分为十家。今天形容学问驳杂，就用一个词“三教九流”，“九流”指的就是诸子思想。春秋时候的百家争鸣，实际上各家不是直接承继老子，就是受了老子影响。所以老子对于中国文化品格的形成、对中国民族性形成的影响非常之大。将来诸位看老子这本书的话，就会发现我们民族性有一种很特别的东西，是从老子那里来的，虽然现代人很少读《道德经》，但是我们血脉里流着老子的思想太多太多了。