在出家、在家二众佛弟子中，在家众总是占绝大多数，他们在护持和弘扬佛法上，地位和作用十分重要，乃出家僧伽的基础和外护，为在社会生活中实践佛法的主体。《优婆塞戒经》卷二称在家众为“道庄严”，谓“三乘出家修道，持戒诵经坐禅，皆由在家而为庄严”。
在家众、出家众虽然皆循三学、六度之道而趋解脱，但因所承担的社会义务和生活、修持条件的不同，在家众在学佛的次第、内容、重点和方式上，都与出家众有所区别，这是不难从释尊对在家众所说法中去发现的重要原则。一条与出家学佛之道有别的在家学佛之道，在佛经中指示得相当分明。然而，由于种种社会，历史原因，中国传统佛教界对在家学佛之道的弘扬，未给予应有的重视，从而产生了一些副作用，造成社会人土对佛教的误解。晚近太虚、印顺等大师，深刻反省了传统佛教的这一致命弊病，强调建设在家佛教的重要性，可谓慧眼如炬者。本文拟遵循教典，联系现状，对佛陀所示的在家学佛之道，作一概括勾提。
多障难亦多殊胜
在家人浸泡于五浊、五毒具足的世间家宅，内有父母妻儿之累，外有声色财利的诱惑，各种社会力量的挟迫，心思精力，大部分都用来维持生存，满足匮乏性的需要，可谓重重系缚，道道障碍，难得安闲自在，专精修习戒定慧。其进道、解脱之难，自多倍于出家人。对此，经教中多所慨叹，喻为牢狱之囚、火宅之客。
然而，多诸系缚障碍，只是说修行条件较差，并非说不能修行，也并非说虽修行而不可得解脱。经论中一般说，居家学佛，可能证入小乘的初、二、三果和大乘佛位以下的菩萨，《惟日杂难经》还有居家亦可证阿罗汉果、即生超出三界生死之说，甚至有居家亦可成佛的说法，有天王佛以在家相成佛的典型。在佛世，在家佛教徒中证得道果者甚多，如称优婆塞中最为第一的商客居士，即证得第三不还果。《长阿含•游行经》载佛入寂前路过那陀村时，预言此村中有伽伽罗等十二居士命终得不还果，五十人得二果，五百人得初果，一个小村庄就有这么多在家佛教徒即生证得道果，是相当可观了。大乘经中描述的郁伽长者、贤护长者、善财童子、维摩居士、胜鬘夫人、一切世间喜见离车童子等，皆智慧猛利，过于出家声闻圣人。《郁伽罗越问菩萨行经》佛告赞美居家菩萨郁伽长者：“是郁伽长者虽住居家地，常有等心，于是贤劫，所度人民甚多，胜余出家菩萨百千人教授。所以者何？阿难，虽有出家菩萨百千人，其德之智不及郁伽长者。”《大宝积经》卷八二佛说“百千出家菩萨所有功德，不如是郁伽长者所有功德。”辩才无敌、神通广大的维摩诘居士，尤称在家菩萨的典型。
以后在家众中所出的法门龙象亦不在少数，如印度的罗阅氏居士、胜军论师，中国的傅大土、李长者、庞蕴居士、雍正皇帝等等，或妙悟超群、胜辩无碍，或解脱自在、游戏神通。西藏迦举派初、二祖玛尔巴、米拉日巴，迦当派奠基者仲敦巴，萨迦派开创者卓弥译师等，皆卓有成就的在家居士，米拉日巴尤称即身成佛的典范。近世以来，居士在弘扬佛法中的地位日显重要，出了不少愿力深宏、福智兼备，击大法鼓的法将，如杨仁山居士创办祗洹精舍、支那内学院、金陵刻经处培养人才、流通经典，被称为“近代中国佛教复兴之父”。与杨仁山发愿复兴中国佛教同时，达摩波多（1864－1933）、安培多格尔（1893－1958）则努力复兴印度佛教，安培多格尔带动成百万贱民改信佛教，贡献巨大，被印度佛教徒尊为“牟尼”。日本铃木大拙、池田大作弘法于欧美，影响巨大。至于精勤修持、往生净土者，更不胜枚举。
在家学佛的障难虽多，但也有出家学佛所不及的殊胜之处；不依靠他人供养为生，而从事生产，创造财富，可奉养亲眷，供养僧众，广兴布施，服务社会，利益人群。《优婆塞戒经》卷四说：“出家之人唯能具足五波罗蜜，不能具足檀（施））波罗蜜，在家之人则能具足。”不离家庭、社团，从事各项为社会服务的工作，较出家人更便于修深入世间而出世间的大乘道，达到世间，出世间两全，福德智慧双圆。身处人群民众之中，与大众同事，活动自由，接触面广，较出家人更便于用四摄法摄取，度化众生。《大乘本生心地观经》云：“在家菩萨为欲化导，YIN室屠肆，皆得亲近，出家菩萨则不如是。”《优婆塞戒经》卷二云：“在家菩萨能多度人，出家菩萨则不如是。”
依大乘般若深义；菩提觉智，不离世间，佛性种子，发于五蕴，烦恼尘劳，即是菩提，火中生莲，最为奇特。在家的种种系缚、烦恼、魔难，只要能以般若正智融归自性，都能转化为修道的殊胜助缘，成为培育菩提觉花的优质肥料。从烦恼尘劳中磨练出来的道，最为真实坚固，大慧宗杲禅师说得好：“俗人在火宅中与贪嗔痴为伴，作为见闻，无非恶业，然于中打得彻，其力胜出家儿千倍……所以入得世间，出世无余。”
就此而言，居家学佛，的确较出家学佛好更近于大乘精神。晚近不少学者认为大乘运动发源于在家众，起码说对了一半。从经教看，释尊开示以大乘道者，主要有两类人：一类是上根在家众，一类是回小向大的上根声闻众，如《大宝积经•郁伽长者会》、《维摩经》、《胜鬘经》、《观无量寿佛经》、《优婆塞戒经》等大乘要典，皆为在家人所说，说明在家人可直入大乘，非如出家众之宜从小向大。还有学者认为，佛教，应该说是以在家道为本，以出家道为应机的方便，佛的报身、大菩萨众，皆天冠披发、天衣璎珞的天相（在家相）而非比丘相，密乘法中的佛菩萨更公开与明妃相伴相抱。佛菩萨所现在家相，当然与凡夫俗子的在家相有实质性的区别，为一种否定了凡夫在家相后的超越相。但这起码表明，佛法的究极处，与其说超越在家相，无宁说更超越出家相。佛菩萨的在家相启示在家人：从在家学佛的基地上直趋向上，完全有可能达到究竟成佛。
因此，就绝大多数人来讲，居家学佛，最为合宜。惠能大师说过，“若欲修行，在家亦得，不由在寺。”尤其在当今，出家众农禅结合，亦难脱俗务，其修学条件虽然比一般在家人仍然较好一些，但也难得专精修习定慧，弄不好很容易破戒堕落。当然，对于有志于现出家相住持弘扬正法，及根器非宜在家，出家后更易进道证果弘法的人来说，出家修行弘法，应鼓励赞叹。
在家学佛，也和出家众一样，先须由信而入，受持归戒，听闻、研读教典，树立正见。三学、八正道、六度四摄等，皆属应修，尤须以清净戒行为定慧之基。然在家众在持戒、修学方面，全凭自愿，按其接受程度和修学条件，可仅受三归依，也可受五戒乃至五戒中的一，二、三、四戒，有条件者还可受持专为在家众所设的短期出家戒——八关斋戒，和在家出家皆可受持的菩萨戒、密乘戒；可以仅修人天乘道，也可进修解脱道、大乘道，而不像出家众那样要求严格，必须受沙弥、具足戒，必须修解脱道。在家五戒、菩萨戒、皆以戒杀为首，于YIN仅戒邪YIN，不作禁绝。太虚大师《居士学佛之程序》说得好：“夫居士学佛与出家僧众异：出家僧众乃少数人之住持佛教，专务内修外宏者也；而居士学佛，则期以普及乎全人类，风俗因以淳良，社会由之清宁者也；由遵行人伦道德，养成人格而渐修十善菩萨行者也。”