佛教发源于古印度，创立者是释迦牟尼。释迦牟尼是历史上真正存在的过的人物，他创立佛教是古印度历史上的一个重大事件。因为在古印度没留下这方面的专史记载，现在学术界主要依靠佛教有关经典对此进行考察。通过现存的早期佛教经典《阿含经》和其他佛典，并参考国内外的有关研究，可以对释迦牟尼的生平和创教事迹作出比较可信的介绍。
释迦牟尼出生于古印度释毗罗卫（在今尼泊尔国南部的提罗拉科特附近）的释迦族。“释迦牟尼”（佛教传入中国Sakyamuni）意为释迦族的圣人。姓乔达摩(Gautama,也译瞿县)，原名悉达多（Siddhattha）。佛教一般称之为“佛”或“佛陀”（Buddha）,意为觉悟者，达到觉悟的人。现在学术界对释迦牟尼在世80岁的见解是一致的，但对释迦牟尼的生死年月有几种说法。我国学术界一般是根据隋代费长房《历代三宝记》卷十一所载《善见毗婆 律》译记记载的所谓“众圣点记”的说法，推算出释迦牟尼生于公元前565年，死于公元前485年，此外国际上还有五种有影响的说法：流传于南亚东南亚的南传上部佛教通行的佛的生卒年是公元前624年至公元前544年（也有的国家作公元前623－公元前543年）；据斯里兰卡史书《岛史》、《大史》，应为公元前563年－公元前483年或公元前564年－公元前484年此外还有以公元前466年－公元前386年，公元前463年－公元前383年作为释迦牟尼的生卒年的。
释毗罗卫是释迦族建立的城国，是公元前6、5世纪古印度的许多小国之一。释迦牟尼出生于军事贵族种姓（称“刹帝利种姓”），父亲是释毗罗卫的国王，称“净饭王”，母亲是摩耶夫人。释迦牟尼的母亲在生下他七天后去世，，由姨母带大。从小按照当时流行的婆罗门教的传统习俗，学习字书、呋陀（婆罗门教的经典），并且练习武艺。17岁时娶妻，后生有一个儿子。此后他经常思考人生问题，感觉到人有生死苦恼，生命无常，逐渐产生离家出走，到山间林下修行的念头。当时在婆罗门教之外，有一些出家修行者，称为“沙门”。释迦牟尼在29岁（有的佛经说是19岁）偷偷离家出走，走入深林剃去头发，从此开始修“苦行”的生活，在这个过程中学会坐禅。当时印度的修苦行者，或是每日吃饭极少，或是用种种方法折磨自己的肉体，目的是为了摆脱现实的烦恼，，祈求升到天上，永远安乐。释迦牟尼修行六年苦行，据说每天只吃“一麻一米”，变得骨瘦如柴。后来逐渐认识到苦行也不能使人达到彻底解脱，便放弃苦行先到尼连禅河洗澡，上岸接受一位牧女献的乳粥，然后坐在一棵毕钵罗树（先后称为菩提树）下坐禅思维，经过七天七夜，达到觉悟。佛教称之为“佛道”或“成佛”。在释迦牟尼出家之后，其父净饭王特地派五个人（五比丘）前去守候和伺候他。当这五人看见释迦牟尼放弃苦行的时候，认为他已经不起受苦不再修行，便离开他到别的地方去了。释迦牟尼成道之后，便起身赶到鹿野苑（在今印度瓦腊那西域西北）找到那五位比丘，将自己觉悟的人生解脱的道理——“四谛”、“八正道”等向他们宣说，收他们为最初的弟子。佛经称这是”初转法轮“，即第一次宣说佛法。按释迦牟尼29出家，苦行6年计算，他成道是35岁，直到80岁去世，在45年的时间内到处传教说法，在婆罗门教和各种沙门学派之外创立了佛教教团。后来佛教传播的范围逐渐扩大，在释迦牟尼死后又随着时代不断发展，从最初的原始佛教发展为分成许多部派的部派佛教，又从小乘当中产生大乘佛教。大约在公元前3世纪，佛教印度国内传播到国外，逐渐称为世界性的宗教。