天梯山石窟，也叫大佛寺，位于武威市城南约40公里的中乡灯山村。因山道崎岖，峰峦叠嶂，形如悬梯，故名。天梯山巅白雪皑皑，常年不化；山间泉水叮咚，草木丛生，风光绮丽。“天梯积雪”为凉州八景之一。。
　　东晋十六国时期，社会动乱，干戈不休。然而五凉割据的河西地区相对安宁，因此，佛教得到迅速传播。《魏书·释志志》称：“凉州自张轨后，敬信佛教，……多有塔寺。”。
　　天梯石窟，是我国开凿较早的石窟。据范文澜著《中国迥史》记载，天梯石窟始创于北凉王沮渠蒙逊时(40I～432)距今已1500多年，早于云岗石窟和龙门石窟。北凉王沮渠蒙逊是临松卢水胡人，先氏为匈奴左沮渠，遂以官为姓氏。沮渠蒙逊信仰佛教，从日常生活到军事政治都表现出对大自然的顶礼膜拜：打仗要看日月星辰的变化，月满则进攻，月亏则迟兵，带有浓厚的宗教色彩。东晋义熙八年(412)，蒙逊由张掖迁都武成，自称河西王，设置百官，修缮宫殿，大兴佛教，并“取佛书以名其于”称“菩萨”(梵语，意为正道)。不久其母病故，蒙逊散钱赈济百姓，还下沼自责自谴，实行大赦，并在武威南部天梯山上召集工匠，劈山开路，伐木毁林，开凿石窟，大造佛像。“或石或塑，千变万化，有礼敬者，惊眩心目”。其中为母亲车氏塑造丈六石像一尊，形似泣涕之状，意示怅悔。还有一尊土圣僧造像，形状大小如真人一般。远远望去，人走它也走，人停它也停；近前细看，英姿挺俊’栩栩如生。据说屡现灵端，倍受人们崇敬。
　　天梯山石窟是我国早期石窟的代表，不但为佛教的传播培养了人才，而且为石窟的开凿造就了技术力量。后来，北魏在大同开凿云岗石窟时，所用能工巧匠都是从姑臧迁徙而去的，主持开凿的也是姑臧憎人昊曜。
　　天梯石窟的开凿，使西域高僧接踵而来，佛教徒剧增。当时，就有西域畿宾国尚憎昙无谶由鄯善远道而来，在天梯山石窟传经说法，自称能驱鬼神疗疾病，使妇女多生儿子。因此，深受蒙逊的器重，神尊为“圣人”。昙无谶(386～433年)，中天竺人。6岁丧父，10岁诵经，初学小乘，后习大乘，博览五明诸论，西域尊称其为大咒师。自来凉州后，开始学习3年汉语，后与高僧慧崇、道朗等人翻译了佛教史上很重要的《大般涅磐经》和《大集经》《大云经》、《慧华经》等10多部，共100余卷。正如《大般涅磐经序》中所言：“大般经者，盖是法身之玄堂，正觉之实称，众经之渊镜，万流之宗极……”昊无谶对佛教的传播贡献很大，也使天梯石窟更具盛名。据《武威县志》记载，当时天梯石窟有憎人230多人，影响很大。
　　此后，天梯石窟在北魏、隋、唐、西夏期间均有扩建，至明、清已成为喇嘛教寺院。据明正统十三年刘永诚《重修凉州广善寺铭》记载：正统十年(1445)天梯山石窟尚存26处。由于地质结构松软，天梯石窟在历次地震中遭有不同程度的损失，仅1927年武威大地震，就震毁洞窟10余处。解放后，实存造像和壁画的只有8窟。1959年9月，因兴修黄羊水库，而窟址地处水库淹没区，部分造像、壁画遂被迁至兰州市甘肃省博物馆。北魏、隋唐时期的藏文经卷、绢画等由敦煌文物研究所保存。
　　现在，天梯山石窟仅存3层，大小洞窟17处。其中一大型洞窟残高30米，宽19米，深6米。窟内有释迦牟尼坐像1尊，高15米，宽10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。对此，民间有“张义堡，水湖滩，大佛爷手指磨脐山”的歌谣和许多美丽动人的传说。释迦两旁还有文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王、迦叶、阿难等6处尊造像，造型生动，神态威严。窟内南北两壁绘有大幅壁画。南壁上部为云纹青龙；中部为大象梅花鹿，大象背部驮有烟焰发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙双虎，中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，形象逼真.