一、中国戏曲产生发展和佛教的传入
　　中国古代戏曲由萌生到完善，经历了漫长的历史时期。其源头上是古朝代的歌舞。《尚书·腕典》曰：“予击石拊石，百兽率舞”。《吕氏春秋·古乐》曰：“划天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙”。这都是原始社会人们翩然起舞，欢庆丰收，再现生活的记录。
　　到汉代，民间流行“角抵戏”，它与古舞一脉相承，但其中略事业故事情节。直到唐代，虽有“优孟衣冠”为代表的参军戏，也有用对话来表现情节，但仍是歌舞，算不上真正的戏剧。
　　有宋一代，当时各大城市都有了提供演出必备的场所和观众。戏剧本身也得到了高度的综合，日臻完善。随着“宋杂剧”和“金院本”的产生，中国戏曲便由此走向鼎盛和繁荣。
　　佛教，作为宗教的一种，由释迦牟尼创始呈印度。在汉代由印度传入，随着佛教的传入，“万物皆空”、“法轮常转”、“因果报应”等等思想，慢慢地为中国士大夫及下层劳动者所接受。于是佛教便和中国的儒、道两教，鼎立而三，成为中国思想文化的有机组成部分。作为寓思想性、教育性、娱乐性于一体的戏曲，必然受到佛教的影响。
　　二、 戏曲形式抒写佛学之旨
　　佛教传入之初，受到了儒道两教的猛烈排斥。佛教为站稳脚跟，竭力与儒道两家的思想相适应，并用戏曲等形式来宣传教义，扩大影响面。
　　戏曲是古已有之的艺术样式。(据卢前先生考证印度古居早于我国)因其有独特艺术功能，自然为佛教所用。
　　这里摘录一段《目莲救母》即可窥一斑而见全豹。
　　“目莲承佛威力，腾身向下，急如风箭，须臾之间，即至阿鼻地狱。空中见五十个牛头马面，罗刹夜叉，牙如剑树，口似血盆，声如雷鸣，眼如电掣。向天曹当值，逢着目莲，遥报为灰尘处，和尚不闻阿鼻地狱，铁石过之皆得殃！”
　　地狱为言何处在？西边怒涨黑烟中。目莲念佛若恒沙，地狱原来是我家。拭泪空中摇锡杖，鬼神当即倒如麻。白汗交流如雨湿，错迷不觉自嘘嗟。手中放却三梭棒，臂上遥抛六舌叉。如来遣我看慈母，阿鼻地狱救波叱。目莲不住腾身过，狱主相看不敢遮”。
　　这里讲的是目莲自天而降地狱的一路所见情景，尤其详细地描写地狱。显然对人有劝勉警戒作用，作品宣传的思想及内容全都是佛家独有的。“佛”、“罗刹”、“和尚、“地狱”等等甚至连语言表达习惯也是佛教的。
　　《劝善金科》也同样如此。其书凡例写道：源出“《目莲记》，《目莲记》则本之大藏中《盂兰盆经》。盖西域大目犍边事迹，而假借为唐李季事，牵连连及于颜鲁公司农辈，义在谈忠说孝。西天此土，前古后今，本同一揆，不必泥也。”
　　这里作品的题材、内容、思想全是佛家的，作品中到处都是佛教的“天堂地狱”“人鬼混杂”等等。
　　《归元镜》古杭极国嗣法妙门智达撰，原名《异方便净土传灯归元镜三祖实录》。作品思想在其序中直言不讳地：“欲使人人咸归净域。……本愿专在劝人念佛，戒杀茹斋，求生西方，以三祖作标谤，分分皆实义，皆真经真咒。真祖实事。”剧中旁白，也都是大藏经语录。
　　还有《四面观音》也是出自《目莲救母》。内容是：观音知传达室罗卜往西天拜佛救母，变化为民间凡女，试探情魔，而罗卜不为色心所动，于是化出四面观音，叫他赶路。
　　《享千秋》讲的也是佛、阿难、迦叶犯戒投胎之事，但内容荒唐不堪，可场面热闹非凡。
　　所有这些，是典型的佛教戏曲。戏曲仅起载体作用，充其量只是佛教文学民间化通俗化而已
　　三、扩大了戏曲的题材范围
　　佛教的传入，不仅在内容上丰富了中国的戏曲，就创作题材的范围而言，也大为扩大，许多佛教的题材都被借用，使戏曲更为斑谰。
　　如“龙” 的题材，中国古代文学里的龙的故事和形象不是没有。“龙”的出现，莫先于《周易》，《周易》中的“龙”是象征性的，象征着人类最高的德怀，没有将它人类化，不是把它当动物看待。“帝舜的龙，非能变化者，被人豢养，其肉可食。”而佛教之龙，必属释迦牟尼的弟子之列，具有人性且超乎人类。有的人生离死别，喜怒哀乐，且又能呼风唤雨，天入地，无所不能。
　　《张生煮海》便是借佛教龙创作而成的。书生张羽在石佛寺温习经史，到黄昏时分，颇感疲倦，在殿堂操琴弹弦。适逢东海龙王三女儿琼莲正在欣赏月色，听琴悦耳，便循声而来。听得芳心痴醉，推门而入。与经生几句攀谈，大有相见恨晚之感。临别时琼莲以蛟绡为信物赠与张生。忽尔，张生不见琼莲，及觉迷路，卧于一山谷中。逢一道姑向他点明姑娘身份，并告来意。原来道姑乃奉东华上仙之命前来帮张羽成全好事，赠以银锅、金钱、铁勺等宝物，令用铁勺舀海水于银锅中煮金钱，锅中水浅，海水亦浅，可逼龙王嫁女。张生按法煮海水。不一会儿，整个大海成了沸水。龙王后来得知张生煮海是为娶琼莲，又见和生才华奇特，便答应在龙宫为两人成婚。婚宴上东华上仙前来道明：“张羽琼莲本是瑶池上的金童玉女，因有思凡之心，被败贬下界，而今夙债已还，重返天界。”话毕，张羽琼莲欢欣不已，拜别龙王，重回天宫。
　　整个故事曲折动人，歌颂了人间美好而坚贞的爱情。这进而的龙超越了人性，不但入海如履平川，且还可以人龙成婚。同时又有人性。例如龙王先则听到龙女私定弹簧身，辱没门庭，暴跳如雷，后见张生才貌双全，顿生怜才之心，满口允诺。同时又有佛教内容，即使已经成仙上天，也不得犯戒棗思凡，否则遭果报棗被贬人间。更说“天堂”“夙债”等等。
　　《柳毅传书》也是如此。柳毅赴京参考落第，回来时碰见一牧羊姑娘，柳毅很是同情。姑娘感激地告知身份及牧羊缘由。姑娘原本是洞庭湖龙王的龙女，嫁给泾河龙王之子为妻，因小龙王贪酒恋色，将姑娘赶出家们来牧羊。并恳求柳毅捎信给父母，意欲回父母身边/膛授之金钗及入海见父母的方法。柳毅果然依约到了龙宫。告知详情。龙王见女儿信，非常难过。刚遇钱塘火龙拜访，搭救女儿一事被后唐火龙得知。钱塘火龙径自点兵前去搭救。几番较量，得胜而归。洞庭龙王款待柳毅，并意欲将龙女许配柳毅。柳毅以救人不求图报婉拒，致洞庭龙更是敬佩其人品。临别，柳毅见龙女娇艳无比，不免又生悔意，被老龙王察觉。柳毅回家告诉母亲情由。母亲很高兴，工说为他已同范氏定了亲。结婚那天，柳毅见姑娘是龙女，更是喜从天降。原来龙王假扮范氏，使有情人终成眷属。
　　这里的龙包括洞庭君、钱塘君、泾河王及其子、龙女都具有鲜明的人性。洞庭君的爱子报恩，钱塘君重情厚义，龙女对意中人的追求与向往，都是活生生的人与神的统一。与《张生煮海》相比，洞庭龙王不仅有佛教龙的形象，还渗透了道家的思想(柳遂前来传书时，老龙王正在洗耳恭中《道德经》)。
　　以佛教题材创作的《西游记》更是脍炙人口，家喻户晓。它是中国文学中成就最高的神话小学。唐太宗贞观初人，僧人玄奘只身赴天竺取经，历时十七年，尝尽艰苦，取回佛经六百五十部，朝野震惊。最早把西游故事神化并见诸文字的是南实，至元代定型。吴承恩运用了非凡的想象，冲淡了取经的宗教色彩，将孙悟空取代唐僧为中心人物加以歌颂。
　　《西游记》的故事情节：孙悟空师徒三人保护唐僧西天取经。一路上降妖擒魔，历尽千辛万苦，终得真经，圆成正果。但作品中的内容又深刻反映了社会现状。而这些妖怪都是恶势力的象征，或划地称霸，或占山为王，却都有相当的背景。作品虽以取经为核心，但三教合一，既有阴曹地府，又有玉皇帝大帝。“观音见玉商业网，王母谢如来”，到处可见。竞孙悟空沙僧八戒三人成佛前本是道家的神。对佛教的态度也同样如此，既有褒也有贬。一面赞扬佛法无边，无人可擒的孙悟空，终究逃不脱如来掌心；对法力无限的妖魔，悟空也只得哀求菩萨；寇员外“诚心斋僧”，地藏王菩萨便增他阳寿一纪。一面又极力讽刺贬损佛教。即使佛门圣地雷音寺也充满铜臭与秽形。佛祖高足阿难、迦叶向唐僧师徒索取“人事”，因无“人事”，竟给假经。佛祖知晓，仍振振有词“经不可轻传，亦不可以空取”。书中的妖魔凡有佛菩萨作后盾的全都免死，仍可回天堂，不管罪孽如何，怪不得悟空也怪菩萨“庇护”。
　　《西游记》是一部典型集儒佛于一休的神话小说。但佛教西方取经一事，毕竟成了作者创作的重要题材。可以这样说，没有佛教，便没有西方取经；没有释迦牟尼，便没有孙悟空。所以，佛教的传入，对戏曲题材的开拓功不可没。
　　上述作品，都是以佛教作为创作题材。除此以上外，即使某些传颂已久的戏曲故事，也是原本佛教，从中可寻觅渊源关系。实际上是将佛教故事进行必换再创作。
　　1、鹿女故事与《狸猫换太子》
　　“鹿女故事”源出佛经(《六度集经》等)各书记载略有差异。鹿女是山中道士民母鹿所生，脚呈梅花状，后为王妃，将生贵子。嫡妃嫉妒之，分娩时以死马肺换之，告诉国王是妖胎，将胎抛入水中。后被邻国防大国王收养，征战父国，与亲父母团聚。该故事后改为《狸猫换太子》，主要情节相同，只是钭人物略作改换而已。
　　2、 《修行道地经》与《聊斋·画皮》
　　《修行道地经》一说修行戒色。好色妙女“不见其可爱，唯见其可畏如髓髅”。告诉其妇是吃人罗刹。夜里假寐，见妇人脱去衣饰，化为恶鬼，目光如火，牙长数寸，到坟中大吃肉。蒲松龄据此改写成《画皮》。
　　3、“地狱”与“幽都”
　　中国古代只有“幽都”。王逸注《楚辞·招魂》云：“幽都有下后土所治也。”虽以人肉为美食，却没有对人的善恶价值评判；而佛教的“地狱”是对恶的报应和惩罚，对人有明显的观勉和警戒作用。
　　四、佛教思想在戏曲中自然流露
　　另外还有一种现象，它既不专门宣扬佛教，也不以佛教题材为创作内容，却成为佛教的代言人。这是因为佛教思想深入人心，与国人文化思想如胶似漆融合一起，是一种自然的流露。不管歌颂美好的爱情，讴歌人性的伟大；或传赤胆报国之心，或颂仁爱忠孝之德；还是鞭挞罪恶的丑行，抨击社会性的黑暗。都或多或少地有佛家思想时隐时现。
　　关汉卿著的《绯衣梦》，本是一部公安戏，应该说与佛教是风马牛不相及的。然作者设置了安庆不死与其救生有关，隐含放生护生必然。
　　全剧内容：汴梁城里，王李两大富户，门当户口对。王家女儿闰香两岁便被父母指婚给李家公子安庆。李家到安庆十岁时，家贫如洗，王家退婚。而王闰香偏爱李安庆，私下令丫环送财给王家筹办婚礼不料丫环被人劫杀。命案自然落到安庆头上，判案上堂时，安庆见一蜜蜂被蛛网网住将死，顿生怜悯之心，叫父放走蜜蜂。府尹大人几欲判安庆死罪，均遭蜜蜂骚扰，无法下判，后查明真相，真凶归案，安庆释放。
　　电视剧《红楼梦》是一部家戏。通过对宝黛爱情和四大家庭兴衰的描写，形象地反映了封建社会的发展灭亡史。然作品和一回便说“因空见色，由色生情”。第十三回贾瑞大喊“菩萨救我”以及道士给贾顼的“风月宝境”，充分说明了万物无常，宝境正面是美女，如花似月，宝镜反面是一具骷髅。正反不同，这就是“万法皆空，诸行无常”。