“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这首唐代诗人张继的古诗——《枫桥夜泊》，把枫桥与寒山寺的优美意境融为一体，成了闻名中外的千古绝唱，寒山寺也因而名扬天下 。
　　寒山寺位于苏州城西阊门外枫桥古镇，始建于南朝时期的萧梁代天监年间（公元502-519），曾名“枫桥寺”，初名“妙利普明塔院”。宋嘉祐中（1056—1063）又改名为“普明禅院”。范成大《吴郡志》载：“普明禅院，即枫桥寺也。在吴县西十里，旧枫桥妙利普明塔院也。”到了唐代贞观年间（627—649），传说“寒山”和“拾得”二位高僧曾由天台山来此住持，遂更名寒山寺，故寒山寺因此而得名。
　　寒山寺在历史上曾迭遭火灾，屡经兴废。破坏最严重的是清末庚申年（1860），清军与太平军交战，竟纵大火，致使层楼杰阁，荡为烟埃。清光绪22年陈夔龙拓门构堂，并建钟楼，铸钟悬其上，以存古迹。宣统三年，巡抚程德全与布政使陆仲奇又加修缮，并重建大雄宝殿，一时又成为吴中名刹。解放后，经两次全面修整，如今已是黄墙黛瓦，绿树成荫，庄严幽深，引人入胜。
　　寒山寺现存主要建筑和古迹，有大雄宝殿、庑殿、藏经楼、寒山、拾得塑像、碑廊、钟楼、枫江楼等。现在的殿宇，都是清光绪二十二年至宣统三年(1896—1911)期间重建的。寒山古寺坐落在古运河畔的枫桥与江村桥之间，门口的一条千年运河，就象一条巨龙默默地守侯在寺院门前。
　　寺院门口的黄色墙壁上，是晚清书法名家陶濬宣（浙江绍兴人）题写的“寒山寺”三个魏碑体绿色大字，在阳光的照耀下，显得更加耀眼夺目。从照壁两边的大门进去，经过一片阔地，就是寒山寺的山门。山门口两旁各有一尊石狮，其像活灵活现、威风凛凛，日夜镇守在寺院门口。石狮旁边分别长着一棵古老的樟树，犹如两位慈眉善目的老人，站在门口笑迎八面来客。
　　山门上方挂一匾额，上书“古寒山寺”，迈进殿门，迎面是鎏金端坐，笑口常开的大肚弥勒佛，在像前有一寒山寺法主和尚性空法师撰写的对联，联语：
　　大肚鼓圆，能容天下难容事；
　　满腔欢喜，迎接世间有缘人。
　　弥勒坐像后面，是一立身韦驮天将，被称为“护法韦驮尊天菩萨”。其旁边也有一副对联，联曰：
　　韦驮天将，惟护南弥三世界；
　　菩萨化身，不到北俱一卢洲。
　　庭院正面为大雄宝殿，也是寺院中的主要建筑之一。在历史上，大雄宝殿曾经毁建多次，现在的大雄宝殿是宣统三年（1911年）程德全重建的。整体为典型的清式建筑，单檐歇山顶，面阔五间，砖木结构。殿前平台上有一铜铸香炉，据说佛教曾将用金箔包装的（金刚经）放入烈火熊熊的香炉中烧炼，佛经安然无恙，于是在香炉正面镌刻了“一本正经”四字，背面镌刻了“百炼金钢”四字，以示佛经神圣。在殿前平台两侧各竖一尊高2.3米，宽0.7米，厚20厘米，重达0.7吨的晚唐时期汉白玉碑刻，该碑正背面及左右两侧，雕刻着翔实精美的“释迦牟尼佛说法图”。大雄宝殿正中供奉着释迦牟尼佛木雕像，旁立迦叶、阿难塑像，佛像为1983年重塑。两侧的盛金铁铸十八罗汉则为明成化年间(1465—1487)所制。于1981年由五台山移来供奉。释迦牟尼佛像背后壁上嵌有寒山和尚和拾得和尚的石刻画像，由号称扬州八怪之一的罗聘所作。
　　庭院西侧廊房为罗汉堂，罗汉堂中央供奉着铜铸立身观音像，其造型为手执杨枝净瓶的飘海观音，面目慈祥端庄，塑像上方悬挂着一块匾额，上书“度一切苦厄”五个大字。在罗汉堂的后墙上和两侧配殿中，供奉着500尊香樟木雕刻而成的小型金身罗汉，此500罗汉系1958年由隆庆寺移来此处。大雄宝殿东首后面，是六角钟楼，内悬一口铁铸大钟，钟身高1.3米，口径1.24米，重约2吨，上铸“古寒山寺”、“大清光绪岁次丙午三十二年仲冬月谷旦”等铭文。其钟色泽黝黑，声音宏亮，余音袅袅，听后给人一种深切的神韵之感。寒山寺最著名的那口钟，据说已流落日本，但下落不明，现在的这口钟是1906年日本人募铸的。
　　大雄宝殿后面是寒拾殿，正中供寒山和拾得塑像。相传寒山、拾得为唐代高僧。寒山原称寒山子，曾隐居天台唐兴县翠屏山，常往还于天台山国清寺。他善于作诗，人称诗僧，有诗三百余首，后人辑为《寒山子诗集》；拾得原是个孤儿，由天台山国清寺名僧丰干收养为僧，故名拾得。
　　据说寒山由天台山来此寺院住持，拾得手持荷花前来看望，寒山闻讯手捧饭盒相迎，两人亲密无间，后人称“和(荷)合(盒)二仙”。民间传说他俩是文殊菩萨和普贤菩萨的化身，后来被人们识破，两人就双双乘鹤而去。
　　穿过“寒拾殿”，首先映入眼帘的是一个小巧玲珑的亭子，亭子中间塑着一块座地汉白玉碑刻，上书“普明塔院”四个鎏金大字，看上去钢劲有力，风格独特。在亭子檐下，悬挂着一块长型匾额，上书“無上清凉”四个大字。在过此，我们看到的就是寒山寺的巍巍宝塔，该塔是1992年重建的，这座塔是由台座、塔身、和塔刹三部分组成的，总高42.4米，是一座仿唐五级四面楼阁式方塔。宝塔台座是花岗石材料，座高2.1米，宽16米，台座的四个角，各有一个梯形方台，上伏铜镇狮兽，神态威严，守护在宝塔周围。塔座和塔身之间有拱型桥梯相连，其设计精美，造型独特。宝塔四面各有一门，门楣上高悬着“普明宝塔”匾额，四面匾额分别是赵朴初、谢孝思、费新我、沈鹏所题书的，宝塔飞檐翘角，雄大疏朗，再现了唐代庄重华丽的建筑风格。登上宝塔，可以环视四周，浏览苏州古城之美景。
　　看塔的同时，还可以看到“普明塔院”周围的碑廊。碑廊中荟萃了各种碑刻，琳琅满目。寒山寺碑刻素来闻名，碑廊为一幽静的小院。穿过大殿东首的月洞门即可到达。碑廊石刻之首，是已故中国佛教协会会长赵朴老亲笔题写的，上书“寒山寺碑廊”五个苍劲有力的大字。廊内集中陈列着各种碑刻，以《枫桥夜泊》诗碑最著名。宋代王郇公书的张继诗原刻，早已失传。明代嘉靖年间，由苏州著名画家文征明重书的一块，在明末也遭打毁，碑石破碎，字迹残缺不全。现在碑廊里陈列的张继诗碑刻，为晚清著名朴学大师俞樾（号曲园）补书重刻，笔法苍劲，功力浑厚。碑廊里还刻有岳飞的题词，字迹雄浑苍劲。此外，还有唐寅、陆游、康有为等人的诗文碑刻，另有罗聘、郑文焯所作寒山、拾得画像石刻，以及历代重修寒山寺的记事碑刻和文人墨客吟咏寒山寺的诗碑。而最为引人注目的当推晚清俞攒手书的张继《枫桥夜泊》诗碑。
　　寒山寺拥有1500多年的历史，有着古老的文化气息，特别是诗韵、钟声和塔影名扬天下。因此每年慕名而来的海内外人士、各界朋友以百万计，每天来寺听钟、烧香、游玩者络绎不绝，尤其是每年一度的“除夕听钟声活动”，更是人山人海、蜂涌如潮。寒山寺的古老建筑小巧玲珑，别具一格，拥有园林一样的古朴，拥有古镇一样的典雅。寺院黄墙黛瓦，绿树成荫，层阁复叠，飞檐斗拱，翼然若飞，走入寺院，看着闪闪的烛光，袅袅的香烟；望着典雅的建筑，巍峨的宝塔；听着悠悠的钟声，清凉的佛号，将会使你忘却尘世的烦恼，仿佛进入一所清净无垢的世外桃园、极乐王国。也会使你逗留在九曲回廊之间，留恋忘返！