敦煌历史
　　汉朝敦煌
　　西汉初年，匈奴人入侵河西，两次挫败月氏，迫使月氏人西迁徙于两河流域（锡尔河、阿姆河）。整个河西走廊为匈奴领地。强盛的匈奴以“控弦之士三十余万”的威势，对西汉王朝构成了严重威协，并且经常骚扰掠夺。雄才大略的汉武帝继位后，采取武力防御和主动进攻两者兼用的战略，于建元二年（前138年），首次派遣张骞出使西域，联络月氏、乌孙夹击匈奴。元狩二年（前121年），汉王朝决定断敌右臂，张我左掖，进发河西走廊。同年春，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西出塞，进军河西，大获全胜。不仅生擒了浑邪王的儿子、柏国，还缴获了匈奴的“祭天金人”，给河西的匈奴势力以沉重的打击。汉武帝把这一战利品放置在甘泉宫”（陕西凤翔）加以供养礼拜。莫高窟第323窟北壁绘有此段故事。这年夏天，霍去病亲率骑兵涉过居延水，直冲祁连山，斩杀敌兵3万余人，使河西的匈奴势力受到毁灭性打击，其间，匈奴统治集团发生内讧，浑邪王杀死休屠王，携其部4万余人投降汉朝。汉元鼎二年（前115年），张骞二次出使西域，顺利地从乌孙凯旋而归。从此，开通了通往西域的丝绸之路。张骞“凿空”之行，是中西交通史上的创举，为促进中外以及中原同西域各民族之间的经济文化交流，建立了不朽的历史功绩。
　　为了彻底断绝匈奴与西羌的通路和联系，捍卫边关和丝绸之路的安全，汉武帝于元狩二年(前121年)，在河西设置了酒泉郡和武威郡。并采用设防、屯垦、移民等措施，不断充实、加强建设河西。汉元鼎六年（前111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，史称“列四郡，据两关”，保证了丝绸之路的畅通。从此，中国的丝绸及先进技术源源不断地传播到中亚，西亚和欧洲。欧洲、地中海沿岸和西域的玉器、玛瑙、奇禽异兽、农作物等长途转运到中原。各国使臣、将士、商贾、僧侣往来不绝，都要经过丝路要道敦煌。敦煌成为中西交通的“咽喉锁钥”。当时的敦煌疆域辽阔，统管六县。西至龙勒阳关，东到渊泉（今玉门市以西），北达伊吾（今哈密市），南连西羌（今青海柴达木）。敦煌建郡之后，为西汉王朝经营西域打下了坚实的基础。如贰师将军李广利伐大宛国，获汗血马；赵破奴击姑师国俘获楼兰王，都是以敦煌为粮草、兵马供应基地而一举获胜的。
　　东汉初年，匈奴又逐渐强盛，征服了曾是西汉管辖的大部分西域地区，丝绸之路被迫中断。公元75年，东汉王朝出兵四路进击北匈奴，凉州牧窦固率河西兵大败匈奴，收复了伊吾等失地，重新打开通向西域的门户。同时派遣名将班超两度出使西域，杀死匈奴使节，联络西域诸国与东汉建立了友好关系，使断绝65年的丝绸之路重新畅通。
　　自西汉设郡到西晋末的数百年间，丝绸之路虽几通几绝，但敦煌日渐呈现出繁荣昌盛的景象，也逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地，成为“华戎所交大都会”。在此期间，敦煌文化发达，名士济济，人才辈出：有骁勇善战的征边名将张奂，有深明大义的朝臣盖勋，有才学出众的大文学家侯瑾，有勤奋好学、人称“草圣”、“亚圣”的著名兄弟书法家张芝、张昶等。

　　十六国时期的敦煌
　　历史进入十六国时期，包括敦煌在内的凉州八郡都在张轨治下，中原的的大动乱到这里已是“天下方乱，避难之国，唯凉土耳”。许多文人学者避乱到此，他们在河西传授儒学，使中原失传的一些经籍学说得以保存下来，对后世影响极大。这一时期，河西的经济文化在中原普遍残的时候，却有了稳定的发展和进步。
　　敦煌在这一时期，涌入了大量的外来人口，带来了经济文化的进步，另一方面，在那个动乱的时代，社会的动荡始终笼罩在人们心头，现实的苦难，使得人们转而乞求神明的保佑，佛教由此而大为流传开来。
　　十六国时期敦煌的历史兴衰交替。前期一个世纪敦煌局面安定，海内称名邦。自西凉建元初年改都酒泉，敦煌进入衰落期。420年北凉灭西凉，次年沮渠蒙逊再度攻破敦煌后“屠其城”。422年李宝自伊吾帅众二千人据敦煌，修缮城府，敦煌才从极度衰败中复苏。大约三年后，北魏在敦煌设军镇，河西走廊西端的军政中心又从酒泉移到敦煌，敦煌再度进入发展期。这一兴衰交替的反复，后期战乱带来的灾难，也刺激了佛教的发展。
　　莫高窟的创建年代，一般定为十六国前秦建元二年（366），一位名叫乐[亻尊]的行脚僧人，来到敦煌南面的鸣沙山，忽见三危山顶放射金光，宛如千佛降世，他认定这是一种神示，于是便在鸣沙山沿河的陡壁开凿了第一个洞窟。开凿第二个洞窟的是法良。从此进入了蓬勃的开凿时期。
　　莫高窟现存十六国时期所开窟七个，即第267、268、269、270、271、272和275窟。莫高窟的全部洞窟分布在南北长1600米左右的崖面上，绝大部份集中在南段900米的崖面，上下作三、四层。十六国时期的七个窟位于南段中心崖面中层。
　　这批洞窟的顶部有几种形式，禅窟都是平顶，第268窟顶部用泥塑叠涩平棋一排，是从木构建筑脱胎而来。第272窟窟顶是莫高窟现存第一个叠涩式藻井，第275窟窟顶为纵向人字坡形。
　　十六国时期的塑像都是单身的，多以弥勒菩萨为主尊。公认是这时期标准的第275窟，在南北壁上部的阙形龛中塑了形像各异的交脚弥勒像。阙楼象征兜率天，是弥勒所住的西方净土世界。弥勒交脚而坐是早期的形像，头部比例明显过大，要占到腰以上一半的样子，也是早期造像的特点之一。第272窟西壁画的菩萨是西域式的，上身裸露，用圆弧和圆圈形粗线条勾勒眼、脸、胸、腹的笔法，带着强烈的外来色彩，立体感很强。是为凹凸画法，最早从印度传来。
　　第275窟南壁龛下画佛传故事。北壁龛下自西向东画毗楞梨王斫千钉、虔[门者]尼婆梨王剜身燃千灯、尸毗王割肉喂鹰等本生故事。本生故事是讲佛前生施善的种种经历。这类宣扬苦难，忍痛牺牲累世修炼的题材，在莫高窟壁画中最早出现，充满血腥恐怖，是时代苦难的折射。壁画下部并列画着三十来个供养人，个头很小，身高不及菩萨的膝头，远没有盛唐以后顶天立地压倒一切式的规模气势。
　　第268、272、275窟都有飞天，与中国传统的遍身长羽毛的羽人不同，也与靠彩云承托的印度乾闼婆不同，飞天是靠飘带翱翔蓝天的，中国化了的飞天在以后成了敦煌艺术的代表。

　　北魏时期的敦煌
　　从442年北凉余部撤出敦煌，到大统元年（535）正月西魏建国前，敦煌在北魏治下实有九十三年（442--534）。
　　在这段时期里，魏灭北凉，徙沮渠牧犍宗族及吏民三万户于平城等，这些对内地佛教特别是对云岗乃至龙门石窟的开凿起了促进作用的因素，显然也影响到了莫高窟的发展。另外太武帝毁法事件也大有影响，拓拔焘是信奉道教的，太延六年（440）改元太平真君，446年在道士寇谦之策划下大规模废佛，一直到七年后太武帝被谋杀，才恢复佛法。因此北魏统治敦煌之初的一些年里，莫高窟不可能有大规模的兴建。
　　太和十八、九年（494--495），孝文帝迁都洛阳，西域胡僧到洛阳的多达三千，龙门石窟大规模兴建，佛教进入了兴盛时期。但此时的敦煌经济发展尚低，莫高窟的发展受到当地人力财力的限制，北魏建窟不多，原因即在此。
　　正光5年春北边爆发六镇起义，敦煌镇改为州，取名“瓜州”，孝昌三年（527）崇信佛教的明元帝四世孙元荣出任瓜州刺史。元荣利用佛教稳固政权，莫高窟才有成批洞窟修建，这一次的建窟活动在他任上一直延续到西魏大统十年（544），共十七、八年，这是继北凉时期之后的第二个兴建高潮。
　　北魏窟现存十五个，即第246、248、251、254、257、259、260、263、265、273、431、435、437、441、487窟。北魏窟的制形有所变化，最引人注目的是出现了中心塔柱窟（塔庙），而且成为这个时期的基本窟形，五个庙也是如此。这是模仿印度支提的形制，加以民族化的窟建形式。和这个变化相适应的是北魏窟的基本结构为窟室前部作屋宇式的人字披间，模仿木构房屋枣出椽柱斗拱加彩绘，在前壁门道上方，还凿有通光的方形明窗，具有浓郁的生活气息和民族特徵。窟室后部中央保留一个从地面到窟顶的中心塔柱，柱身四面凿龛造像，柱身上部贴影塑。
　　壁画布局和以前十六国时期相似，大致是顶部画装饰图案藻井、平棋和椽间自由图案，四壁腰部即人们平视的最佳部位画佛像和主题故事画，其下画小身供养人行列，四壁上端绕窟一周画天宫伎乐，四壁下段画金刚力士，其余壁画密布千佛，组成一个庄严神圣的佛国世界。这时期的主题故事画可分为佛传故事、佛本生故事、因缘故事等。佛传故事宣扬释迦牟尼生平事迹，本生故事宣扬释迦前生善行，因缘故事宣扬与佛有关的度化事迹。北魏壁画仍以各种弧线圆圈勾勒出画像的颜面、躯体、手足，立体感强，肉体明暗晕染，白鼻梁、白眼眶，习称“小字脸”。
　　北魏时期的塑像，佛的两旁一般都有了胁侍菩萨，左右各一尊。古印度传来的以衣褶线纹流畅著称的犍陀罗艺术风格，在这时还很有影响。如第259窟北壁东龛坐佛，衣纹处理深浅适度，刀法灵活，疏密变化协调，纹路清晰优美。而有的魏塑，轻薄流畅已近“曹衣出水”风格。面塑有的浑厚含蓄，表情淡漠超脱，有的清矍瘦削，威严坚定，这除了受外来的影响，也有南朝士人崇尚秀骨清相的病态审美观的影响，反映着当时仍尊崇南朝为华夏文化正统所在而刻意模仿的风尚。而此时的飞天，身着露体长裾，拖摆裹足，已不同于北凉时代壁画中袒露上身和双足保存着印度天神特徵的飞天形像，显然是受到了褒衣博带式的内地服装的影响了。秀骨清相和褒衣博带是北魏末彩塑的新内容，是在孝昌中东阳王出任瓜州刺史后，从中原带入了中原文化，从而使敦煌石窟艺术更富有民族特点。
　　西魏时期的敦煌
　　535年，宇文泰毒杀孝武帝，另立文帝，史称西魏。自此敦煌在西魏政权辖下。
　　掌握西魏、北周、隋、初唐政权的宇文氏、扬氏、李氏，同出武川军镇，都是属于中下层军官出身。他们仰仗武力掌握了国家最高权力后，这些并非世族旧门的人，并不因袭旧制，反而有许多的革新，在思想意识上也不顽固守旧，富有少数民族开朗旷达的气质，一反南朝士人颓废夸诞的习气，自强不息，最终统一了北方。西魏北周是我们国家历史上一个兴旺发达时期的起点，其生气勃勃的景象，明显反映到敦煌艺术中，使得这一时期的壁画图案开始变得富丽多彩。　　
　　西魏时期开七窟，第247、249、285、286、288、432、461窟。第285窟壁画中新出现的五百强盗成佛，壁画形像地反映了当时的战争、刑罚、兵甲、服饰等方面情况，有丰富的社会内容，单檐歇山顶大殿，人字形的拱架，反映建筑特点，是西魏壁画的代表作。西魏壁画中的新题材，有第285窟的伏羲、女娲、雷公，第249窟的东王公、西王母，还有羽人，都是典型的神话传说人物。第249窟窟顶北披下部所绘的狩猎场面，表现了西北少数民族的游牧生活。第432窟的影塑飞天是现存北朝影塑的精品，主尊南侧的胁侍菩萨，塑造细腻，形容端丽，体型修长，突破了北魏以前人物粗短的格局，是西魏时期的代表作。佛、菩萨的右袒式袈裟换成了褒衣博带式服装。
　　西魏时期，敦煌加强了和内地的联系，中原的、南方的艺术风格和思想对敦煌产生了越来越明显的影响，南北交融着，敦煌石窟艺术正发生着很大变化。
　　北周时期的敦煌
　　宇文泰死后，他的第三子宇文觉废魏自立，建北周，时557年。北周一代加速西魏的发展，尤其是北周武帝，全力推进统一事业，虽然最后他壮志未酬，但已经打开了全国统一的局面。
　　北周时期对莫高窟的兴建最有影响力的人物是于义，他就是武周圣历碑中和东阳王并列的建平公。这个时期莫高窟的发展情况壁西魏有过之而无不及。莫高窟现存北周时期开的窟共有十五个：第250、290、291、294、296、297、298、299、301、428、430、438、439、440、442等窟。北周洞窟最大的是第428窟，面积达178.38平方米。
　　北周窟除了大之外，内容之丰富、描写之细腻也是明显的进步。这时由于译经数量渐多，经变故事画增加了，如微妙比丘尼变、福田经变、善事太子入海品、得眼林故事等，还有东王公、西王母等传统题材故事。这些在四至六世纪流行的佛经故事，适应晋末以来动乱社会的现实，北周处在这一时期走向终结，社会走向治理的过渡中，争乱尚在继续，所以这一类的故事，成为有吸引力的历史题材。
　　画塑中人物的衣着形像也继续变化着，除南朝的褒衣博带式外，窄袖小衫也出现了。壁画人物开始着“帔帛”。北周洞窟中的塑像增加了佛弟子，出现了迦叶和阿难像。佛弟子塑像的出现，使北周窟中有了一辅五身塑像的新组合。
　　隋朝时期的敦煌
　　隋朝的建立，结束了西晋以来三百余年的分裂局面，完成了统一中国的大业。隋文帝收复河西时，相继平息了突厥、吐谷浑的侵扰，保证了丝绸之路的畅通与繁荣。同时改北周以来的鸣沙县为敦煌县。隋文帝平定了南方割据政权后，将大批南朝贵族连同其部族远徙敦煌充边，给敦煌带来了南方的文化和习俗。这样，南北汉文化在敦煌融为一体，使敦煌的地方文化更加富有明显的特色。隋文帝崇信佛教，曾几次下诏各州建造舍利塔。诏命远至敦煌。
　　在最高统治者的提倡下，隋代虽存在了短短的37年，但在莫高窟开窟竟有77个，且规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛，同时并存着南北两种截然不同的艺术风格。大业初年，隋炀帝派遣吏部侍郎裴矩到张掖、敦煌一带了解丝绸之路以及中西通商贸易情况。大业五年（公元609年），炀帝西巡，在张掖举办了西域27国贸易交易大会，盛况空前。
　　唐朝时期的敦煌
　　唐朝初期，在河西设肃、瓜、沙三州。河西全部归唐所属。贞观十四年（公元640年），唐太宗李世民一举铲除东西大道上以西突厥为主的障碍，确保了丝路占道的畅通。唐代的敦煌同全国一样，经济文化高度繁荣，佛教非常兴盛。莫高窟开窟数量多，达1000余窟，保存到现在的有232窟。壁画和塑像都达到异常高的艺术水平，贞观十九年（公元645年），唐玄奘到印度取经返回，经敦煌回到长安。
　　唐朝兴起的时候，我国西南部的吐番王朝日益强盛。“安史之乱”以后，唐王朝由鼎盛开始走向衰落，从此一蹶不振。吐蕃乘虚进攻河西，攻陷了凉州、甘州、肃州等地。沙州将士百姓坚持了长达11年的抵抗，终因弹尽粮绝，以城降蕃。自此，吐蕃统治了全部河西，长达70多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中保存了大量吐蕃时期的壁画艺术。藏经洞内保存了大量的吐蕃文经卷。
　　唐宣宗大中二年（公元848年），敦煌百姓难以忍受吐蕃暗无天日的统治，奴隶般的生活，本地人张议潮乘吐蕃王朝发生内乱，联络当地各族群众，聚众起义，赶走吐蕃贵族，一举光复沙州。经过10多年的斗争，全部收复河西、河湟等地，并遣使奉表归唐。唐王朝封张议潮为河西、河湟十一州节度使，建归义军，治沙州。
　　后来，朝廷诏张议潮人朝为官，沙州张氏宗族内乱。其孙张承奉嗣节度使，叛唐自立“西汉金山国”，自称“金山白衣天子”。此时，甘州回鹘也控制了河西走廊中部地区。“金山国”为打通东西交通，与回鹃交战，结果一败涂地。后回鹘攻打沙州，张承奉难以抵挡，只好投降。公元9l4年，金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金取代节度使地位，统领瓜、沙二州。曹氏统治期间，笼络瓜、沙望族，注意发展生产，重视经济、军事和文化建设，改善同周围各民族的关系，东交回鹘，西联于阗，与邻邦各国和睦相处，保持了稳定和安宁，维持了130多年。
　　辽、宋、西夏、元朝时期的敦煌
　　11世纪初，西北地区的党项族开始兴起，逐步强大。公元1028年取胜甘肃回鹘，继而攻陷瓜州、沙州，称霸河西。于1038年建立了西夏王朝。当时，形成了宋、辽、西夏三足鼎立局面。在西夏统治敦煌的一百多年间，由于重视经济发展，使敦煌保持着汉代以来“民物富庶，与中原不殊”的水平。西夏统治者崇信佛教，不排斥汉文化，在文化艺术方面也有很大的发展。至今，莫高窟和榆林窟保存着大量丰富而独特的西夏佛教艺术。举世闻名的“敦煌遗书”即在西夏统治时期（公元1036年）封藏于莫高窟第17窟内。
　　宋宁宗开禧二年（公元1206年），元太祖铁木真（成吉思汗）统一漠北各部族，成立了强大的部落联盟。1227年，蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。此后，升敦煌为沙州路，隶属甘肃行中书省。后升为沙州总管府。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦农兵遍布党河、疏勒河流域。敦煌一度呈现出经济文化繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。著名旅行家意大利人马可波罗就是这一时期途经敦煌漫游到中原各地。元朝统治者也崇信佛教。莫高窟的开造得以延续。现存元代洞窟约10个。自元朝以后，千里河西逐渐失去了昔日的光彩。
　　明朝的敦煌
　　朱元璋建立明朝以后，为扫除元残部，派宋国公冯胜率兵三路平定河西获胜，修筑了嘉峪关、明长城，重修了肃州城。明王朝为了加强西北边疆的防卫，设置了关西七卫。永乐三年（公元1405年），在敦煌设沙州卫。后吐鲁番攻破哈密，敦煌面临威胁。明王朝又在沙州古城设置罕东左卫。正德十一年（公元1516年），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（公元1524年），明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。
　　此后二百年敦煌旷无建置，成为“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠之地了。
　　清朝以来的敦煌
　　清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。
　　雍正三年（公元1725年），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。雍正末，沙州已有耕地10万余亩，引党河水分10渠灌溉，农业得到很快的恢复和发展，形成河西走廊西部的戈壁绿洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州卫升敦煌县，隶属安西直属州，直至辛亥革命。
　　1949年中华人民共和国成立后，敦煌一直是县府所在地。 1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。1986年被国务院命名为“中国历史文化名城”。